距離地球 40 萬公里遠，新一代太空站「月球門戶」概念圖吸一波
登月並不是靠著一艘火箭和太空船就想直接把人送到月球表面，而是得先在月球軌道待命，再挑選一個適當時機點進行著陸。為了重返月球，NASA 準備在繞月軌道建造一個類似國際太空站的新太空站，名為月球門戶（Lunar Gateway），將作為阿提米絲計畫中接送太空人的關鍵據點。NASA 釋出的一系列酷炫概念圖像你看過了嗎？
1960 年代，美國在太空競爭中展開一系列阿波羅登月任務，當時為了將人類送上月球，曾考慮過 4 種方案：直接起飛（Direct ascent）、地球軌道交會（Earth Orbit Rendezvous）、月球表面交會、月球軌道交會（Lunar Orbit Rendezvous）。
「直接起飛」顧名思義就是靠一艘新型火箭與太空飛行器直接飛往月球、直接在月球降落，任務完成後直接再次起飛回來地球，技術難度過大，放棄；「地球軌道交會」是指 2 個小型火箭先攜帶太空飛行器與燃料在地球軌道對接後，再前往月球，但當時在軌道集合多艘太空飛行器的經驗較少，所以放棄。
最終 NASA 選擇了「月球軌道交會」，也就是阿波羅 11 號登月任務中，農神 5 號多節火箭發射升空，接著第三節火箭將太空載具送入地月轉移軌道（太空載具包含了指揮艙、服務艙與登月艙），3 名太空人駕駛著太空載具飛行 3 天後進入繞月軌道。
再來指揮/服務艙（CSM）留下 1 名駕駛員繼續在繞月軌道上待命，另外 2 名太空人搭著登月艙登陸月球，之後同樣搭著登月艙回到繞月軌道上與指揮/服務艙會合，接著指揮/服務艙離開繞月軌道返回地球，進入大氣層前，用來提供動力的服務艙被拋棄，指揮艙近入大氣層並打開降落傘，最終降落在海面等待 NASA 來「接機」。
新一代月球太空站
由於當前多數火箭沒辦法一口氣將人類送到月球，必須先到中繼站稍作休息再做打算，而 NASA 與 ESA（歐洲太空總署）、日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）、CSA（加拿大太空總署）等機構合作打造的新一代太空站「月球門戶（Lunar Gateway）」，便在重返月球的阿提米絲計畫（Artemis program）中發揮重要作用。
NASA 已釋出月球門戶一系列概念圖，讓外界對這個太空站更進一步理解。簡單來說月球門戶就像中途驛站，以阿提米絲計畫為例，先是 SLS 運載火箭帶著獵戶座飛船（Orion）升空離開地球，接著獵戶座飛船與火箭分離並與月球門戶太空站對接，然後太空人再從太空站轉搭 SpaceX 的星艦（Starship）太空船執行登月任務。
▲ 獵戶座太空船與月球門戶太空站準備對接。（Source：Flickr/NASA Johnson CC BY 2.0）
月球門戶是國際合作計畫，各模塊也分別交由不同機構開發，由 NASA 主導的動力與推進系統（power and propulsion element，PPE）與居住與補給前哨站（habitation and logistics outpost，HALO），預計最早將於 2024 年 5 月搭乘 SpaceX 獵鷹重型火箭先行升空支援，此時最多僅能容納 4 名太空人。
▲▼ 動力與推進系統（PPE）與居住與補給前哨站（HALO）概念圖。（Source：Flickr/NASA Johnson CC BY 2.0）
同年，ESA 主導的 ESPRIT（European System Providing Refueling, Infrastructure and Telecommunications）系統也會搭乘火箭發射升空，用來為上面兩個模組提供額外的能源、通訊等功能；而ESA 與 JAXA 合作主導、用來提供太空人更多居住空間的國際居住模塊（I-HAB）則預定在 2026 年升空。
但如果月球門戶來不及準備好，也可能獵戶座飛船會先直接與星艦對接。
如果月球門戶能按照進度一一組裝完畢，將更方便執行未來的登月任務及火星任務，甚至成本更便宜。只不過與目前距離地球約 400 公里的國際太空站相比，月球門戶太空站距離地球將超過 40 萬公里遠，科學家不得不考慮以前從未想過的問題，包括重力變化、長時間暴露於太空輻射等影響，且屆時在月球周圍建造太空站，也可能迸出未知挑戰。
▲ 隨著月球門戶太空站建造完畢，登月任務將變得更順利。（Source：Flickr/NASA Johnson CC BY 2.0）
（首圖來源：Flickr/NASA Johnson CC BY 2.0）