世界上最貴的香料竟然是花的性器官？番紅花的身世之謎
番紅花 Saffron
世界上最昂貴的香料聽起來或許難以置信，是一種淡紫色小花的性器官。這種花的葉子像草，只有尖銳、類似稻草的苦澀香氣。就算作為金黃色染料，也有更便宜的東西可替代。然而真正的番紅花（Crocus sativus）仍是香料界的黃金，絲狀的紅色柱頭每公斤批發價超過一千美元，零售價更是上萬。採收番紅花柱頭很費工：一公斤番紅花絲得靠著手工採集一萬五千朵花朵的柱頭，生產成本相當驚人，畢竟整整一畝的花田，只能生產一磅的乾燥花絲。不過，番紅花身價如此高貴，原因應是沒有其他香料能像它一樣：番紅花總能喚醒愛用者心中無可取代的想像與嗅覺記憶。
番紅花含有神奇的化學物質組合，也是無可取代的：藏花素（crocin）、番紅花醛（safranal）與苦番紅花素（picrocrocin），賦與番紅花美麗的顏色與刺激的滋味。番紅花的金黃色源自於藏花素，是種富含色素的化合物。強烈的香氣則源自番紅花醛精油，滋味則是來自苦番紅花素（一種葡萄糖苷），能產生微苦的尾韻與療效。這是少數水溶性香料，如果把花絲泡水一晚，隔天清晨就能得到金色陽光般的液體。番紅花若加上定染劑，就能將衣服染成金黃色。千年來，許多政教界的達官貴人都以番紅花來染衣服，連佛教僧侶也使用。
番紅花有許多治病的相關記載，藥用功能包括抗痙攣、鎮定與墮胎。若濃度很高可能產生毒性，但如果要致命，代價恐怕相當高昂。
在歷史上，用來當香料、染劑與藥物的番紅花品種不只一種，因此很難認定古代繪畫與著作中提及番紅花時，是否都指真正的番紅花（C. sativus），即使這是今天最廣為利用、價格最高昂的一種。長久以來，植物學家不斷討論著馴化的真番紅花起源，因為類似的野生品種，在真番紅花天然產地的地理範圍是找不到的。近年的研究或許稍微解決了疑點，確認真番紅花是其他兩種番紅花屬植物雜交而來。其中一種是卡萊番紅花（C. cartwrightianus），這種植物生長在希臘大陸與部分島嶼，包括聖托里尼（Santorini）。如今聖托里尼仍大量採收番紅花。
番紅花的另一親本可能是「托瑪士番紅花」（C. thomasii），同樣是在地中海一帶生長，如今在義大利與愛琴海島嶼仍找得到。雖然真番紅花的各種「分身」可能最先在愛琴海附近的番紅花馴化，也可能是從土耳其、經伊拉克與伊朗，再延伸到印度西北部的這條弧線。考古學家在研究伊朗岩石壁畫時，曾發現五千年前番紅花屬的花色素，雖然幾乎可確定那是來自野生品種。伊朗仍是番紅花的最大出口國，但是作家法比安．甘布瑞兒（Fabienne Gambrelle）主張，最好的番紅花品種是來自喀什米爾。
部分歷史學家推測，類似番紅花的植物最初是在克里特島栽種，但如此推論的原因，只因為三千年前克諾索斯（Knossos）的米諾斯宮（Palace of Minos）有類似番紅花的繪圖。不過，光靠著這些圖或宮殿知名的番紅花採集者壁畫，未必能確認早期番紅花在此馴化。番紅花起源之謎仍差那麼臨門一腳。更進一步的資訊，仍有待考古學家與其他歷史偵探探究。
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