新發現離地球最近的小黑洞，1,500 光年外質量僅太陽 3 倍

科學家可能發現了銀河系內最小的黑洞，質量僅太陽 3 倍；它同時也是迄今為止最靠近地球的黑洞，距離我們僅 1,500 光年。

在所有大小等級的黑洞中，超大質量等級黑洞是最好尋找的對象，因它們對周遭環境影響力大且通常可在每個星系中心找到，比如銀河系附近質量最大的星系之一 M87，中心超大質量黑洞就因首度被「直接成像」而耳熟能詳。

而隨著質量越小，黑洞也就越低調，據估計銀河系內應該有上億個質量僅太陽 5 至數十倍的恆星黑洞（Stellar black hole），由於引力小不足以吸取大量物質發出強大輻射，以至於科學家一般透過 X 射線源尋找的方法不管用，存在感可說相當薄弱。

到目前為止，已知銀河系內質量最小的黑洞約 3.8 倍太陽質量，距離地球最近的黑洞約 3,000 光年；2020 年時，一組團隊研究發現特殊的 HR 6819 三體系統中藏有一個恆星黑洞，距離地球僅 1,120 光年，但後續其他研究指出該系統只是一個軌道非常不尋常的聯星系統。

最近，俄亥俄州立大學團隊正在分析一顆臃腫的紅巨星「天鶴座 π1」，意外從中發現一些有趣數據：這顆紅巨星的光強度出現週期性變化，這表明有另一個物體正在拉動恆星並改變其形狀。

就像月球引力會拉動地球並導致海洋出現漲退潮一樣，黑洞也會使恆星扭曲成橄欖球狀，一邊半軸比另一邊長，但是瀕臨爆炸的紅巨星身邊有什麼天體？過去科學家已經在懷疑天鶴座 π1 可能是聯星系統，只是它的另一半一直看不見。現在研究團隊根據恆星的速度與光學畸變（light distortion）細節確定，拖曳紅巨星的物體很可能是個黑洞，且質量低到僅太陽 3 倍，被團隊暱稱為獨角獸（The Unicorn）。

如果後續更多數據證明屬實，則它將不只是目前距離地球最近的黑洞，也打破恆星黑洞質量下限紀錄，成為目前已知最小黑洞。

近年來，科學界發起越來越多大型實驗來嘗試搜索小黑洞，只不過它們太難研究，就算陸續有新發現聲稱發現恆星黑洞，也無法拍板保證未來不會被推翻只是誤判。新論文發表在《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society），論文預印本可上《arXiv》網站閱覽。

• Tiny newfound 'Unicorn' is closest known black hole to Earth

• A black hole dubbed ‘the Unicorn’ may be galaxy’s smallest one

• Black hole is closest to Earth, among the smallest ever discovered

（首圖來源：俄亥俄州立大學）