亞馬遜森林是地球面積最廣大的熱帶雨林，跨越巴西、委內瑞拉、哥倫比亞及厄瓜多爾和秘魯等國。世界有超過五分之一氧氣供應來自亞馬遜森林，因此有「地球之肺」之稱。
除了幫助淨化地球空氣，森林多樣的珍稀植物早被古代文明運用於醫治各種病痛。從憂鬱症到不孕症、癌症等，這些藥用植物長久以來一直用於治癒人類的各種疾病，且人類可能只開發了其中一小部分，有待發掘的物種可能更多。以下是幾種亞馬遜熱帶雨林最有用的藥用植物（雖然還有數千種），以及它們的用途。
金雞納樹（Cinchona）
金雞納樹的樹皮含奎寧（Quinine）等生物鹼，能減緩瘧疾造成的顫抖症狀。最早發現住在南美洲的克丘亞人（Quechua）會將金雞納樹的樹皮與甜水混合後飲用，防止在寒冷天氣時發抖，之後由耶穌會士引入歐洲。帝國主義殖民時代，金雞納樹皮水是在熱帶地區作戰的歐洲士兵用來抵抗熱帶疾病的藥物。但由於這藥（通寧水）非常苦澀，難以下嚥，有英國軍官靈機一動，將琴酒加入通寧水使之變得較可口。之後這些於海外服役的英國士兵將這種琴酒加通寧水的飲用方式帶回國並配上檸檬調味，最後演變成為社交場合的高雅飲品。
（Source：Klockrike [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
箭毒植物（Curare）
箭毒植物是亞馬遜森林的攀緣藤本植物，樹皮含有效力強大的肌肉鬆弛劑，土著將之做成箭毒的材料，是極有效的狩獵工具。1940 年代初期，箭毒引入現代醫學成為麻醉劑（註），用於全身麻醉時的輔助用藥，常與環丙烷（cyclopropane）合用於腹部手術，肌肉麻痺、鬆弛後鬆鬆的肚皮，有利於外科醫師在腹腔裡進行手術。
（Source：Esly Espinoza [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
洋紅風鈴木（Lapacho）
洋紅風鈴木原產於中南美洲一帶，因花朵盛開時具觀賞價值，廣泛栽種於世界各地，台灣中南部 2、3 月花朵盛開時十分引人注目。亞馬遜森林的原住民會將洋紅風鈴木的樹皮內層泡茶飲用，用於治療感冒、發燒、咳嗽等呼吸道問題。也能用於改善貧血、血液循環不良、關節炎、風濕病等。北美居民則用於鎮痛、殺寄生蟲、抗菌、抗發炎等。
（Source：Silvanamisiones [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
樹胡椒（Cordoncillo）
這種植物長期被土著使用，受傷或病痛時可提供麻醉劑功效。樹胡椒的葉片大揉捏有香氣，若以口咀嚼葉子嘴就會麻木，但將它擦在傷口則有止痛效果。果實可用於調味，也可提煉精油，有抗菌作用。
（Source：Dick Culbert from Gibsons, B.C., Canada [CC BY 2.0], via Wikimedia Commons）
巴西人蔘（Suma）
巴西人蔘主要藥用部位為根部，含豐富的三萜類及植物類固醇化合物，對人體生理機能的調節有全面效果，對集多種慢性病症狀於一身、生理機能失調、身體虛弱者效果突出。南美洲當地人當作壯陽、增強體質的草藥，因曾經幫助俄羅斯國家代表隊在奧運會獲得優異成績，因此巴西人蔘又稱為「俄羅斯的祕密武器」。在美國，巴西人蔘也用於輔助治療各種癌症和糖尿病等疾病。
（Source：Hristovska [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
結語
熱帶雨林是地球表面生物最豐富、最多樣的地方，單單亞馬遜森雨林就孕育超過 1 萬種植物，其中有許多更是人類對抗疾病的寶貴資源。但如果人類不能好好保存熱帶雨林生態系的完整性，我們很快就會失去這些植物及蘊藏的潛力。
註：1942 年加拿大 Griffith and Johnson 醫師首先在麻醉時使用美洲箭毒麻痺肌肉，解決了環丙烷麻醉時肌肉緊繃無法手術的問題。
（首圖來源：Flickr/Anna & Michal CC BY 2.0）