分析澳洲古老石鹽，發現可能還活著的 8.3 億年前微生物

在尋找地球上古老微生物時，一般不會想到石鹽這些天然礦物質，因為鹽不是岩石，不能以同樣方式保存有機物質。但隨著科學家分析一塊澳洲古老石鹽樣本，發現被困在石鹽中的 8.3 億年前微生物可能還活著。

一般而言，數百萬年前微生物通常被壓入古老岩層樣本中，石鹽（Halite）是氯化鈉（Sodium chloride，化學式：NaCl）天然礦物形式，並非岩石，也不能以同樣方式保存有機物質。但少量有機物質可被困在鹽結晶內的液包體（fluid inclusion），讓科學家研究礦物形成當時的水、大氣溫度等環境條件。

澳洲中部如今是沙漠地帶，但它曾是一片古老鹹海， Browne 岩芯樣本便來自 8 億年前在淺潟湖中沉積的岩鹽地層，隨著水蒸發，鹽晶體形成並被埋在泥岩中，但被困在鹽晶體內部的液體並未消失。

最近一個團隊利用透射光與紫外光攝影分析樣本時，發現鹽晶體內有微小氣泡，且含有微量細胞及藻類，研究人員表示這些有機體可能還活著，因為液包體還留著他們當時生活的環境。

該發現對尋找外星微生物具有重要意義，2021 年時，NASA 毅力號便在耶澤羅撞擊坑採集的岩石樣本中發現鹽沉積物，這些礦物內部可能也有困住古代火星水的微小氣泡，若有幸找到，它們可以作為時間膠囊，提供火星古代氣候和適居性線索，甚至可能保存古代火星微生物殘骸。

新論文發表在《Geology》期刊。

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（首圖來源：Sara Schreder-Gomes/美國地質學會）