免疫檢查點抑制劑用於晚期癌症第一線治療已成選項
癌症已經連續數十年高居國人十大死亡原因之首，而肺癌更是造成癌症死亡人數最多的癌症。肺癌由於早期症狀不明顯，除非定期接受癌症篩檢，否則等到出現不適的症狀才就醫往往腫瘤已經較大甚至發生轉移，治療上更為困難。令人欣慰的是隨著標靶藥物、免疫檢查點抑制療法的相繼問世，病患有了更好的治療選擇，性命亦得以延續。
化療失敗後才使用癌症免疫治療是否恰當?
數十年來，化學藥物一直是治療晚期非小細胞肺癌（NSCLC）患者的標準療法(註)。幾年前的轉移性非小細胞肺癌患者需在化療已經無效後，才能採用免疫檢查點抑制療法藉以再度控制腫瘤的惡化，生活品質得以改善。目前美國食品藥物管理局（FDA）則已核准免疫檢查點抑制療法於第一線醫治晚期肺癌病患。由於癌症末期之患者病情惡化相當快速，一開始若用錯藥病情不但沒有好轉反而持續惡化，錯失了第一時間穩定病情的時機，因此若能及早接受癌症免疫治療應是較好的選項。
歐美已核准免疫檢查點抑制劑於第一線治療部分肺癌病患
其實臨床試驗已經證明，有些肺癌末期患者在確診後直接採行免疫檢查點抑製療法，會有更好的療效。例如目前臨床試驗之結果顯示，肺癌病患之腫瘤中 PD-L1 蛋白高度表現之晚期非小細胞肺癌病患，在一開始接受治療就採取免疫檢查點抑制療法，病情惡化的程度相較於接受傳統化學治療的病患更為緩和，而且能更延長病患的壽命達兩倍。因此「及早使用免疫治療效果愈好」之觀念已成為癌症醫學研究的主流。事實上，美國及歐盟已經陸續核准免疫檢查點抑制療法在第一線用於治療腫瘤 PD-L1 高表現之轉移性非小細胞肺癌病患。
第一線聯合採用免疫檢查點抑制療法及化療，更多病患受惠
免疫檢查點抑制療法能幫助許多癌末病患成功對抗病魔是不爭的事實，但終究不是每位病患皆能受惠。癌症醫學家們必須再找出更好的療法以幫助更多的癌症病患。其中一種很有發展潛力的策略是將傳統化療與免疫檢查點抑制藥物結合起來。雖然化療會使人體整體的免疫力下降，但科學家發現，癌細胞被化療藥物毒殺後會釋放出許多癌細胞特有的抗原蛋白，這些抗原有助於啟動癌細胞專一性的免疫力。此時再加上免疫檢查點抑制劑的作用，鬆開了免疫系統的煞車，如此一來病患免疫系統被喚醒後就有能力扛起消滅癌細胞的重任。
臨床試驗結果證實，將免疫檢查點抑制藥物加上化療藥物用在第一線治療非小細胞肺癌病患，治療有效的病患是單獨化療的近兩倍，病情不再惡化的時間亦為化療病患的兩倍!更重要的是，受惠於上述聯合治療的病患並不受限於腫瘤 PD-L1 表現之高低。換言之，第一線使用免疫檢查點抑制療法若再配合化療藥物之協助，將能幫助更多的病患。基於這些試驗結果，FDA 已核准免疫及化學治療聯合使用於第一線治療晚期的非小細胞肺癌病患。
局部晚期肺癌能接受免疫檢查點抑制劑治療嗎?
局部晚期的肺癌病患接受手術切除腫瘤予以治療後，仍有可能會再復發，這顯示局部晚期肺癌之治療仍有改善的空間。有鑑於免疫檢查點抑制劑對於晚期肺癌病人的優異療效，有科學家開始評估它對於局部晚期肺癌治療之貢獻。初步的研究結果顯示，有約一半局部晚期肺癌病患接受免疫檢查點抑制劑之治療後腫瘤明顯縮小，甚至有些病患的癌細胞幾乎全消失了!該臨床試驗的病患後續也接受手術切除殘餘的腫瘤，至於免疫治療是否能具體降低術後癌症之復發？仍有待後續追蹤研究，結果令人期待。
結語
癌症免疫治療的問世無疑改變了許多癌症病患的命運，有些癌末病患接受免疫治療後垂危的生命不僅得以延續，甚至完全脫離癌症的威脅。近年來多項臨床試驗結果證實，愈早採用免疫檢查點抑制劑療法，不要等化療藥物失效後再考慮免疫治療，對多數病患的病情更有利。
註、若基因檢測確定癌細胞具有相對應標靶藥物之基因突變，則可接受標靶藥物治療。