天然蠶絲製作微膠囊，可望減少使用塑膠微粒。
人類發現並採集蠶絲已有數千年，迄今仍能夠從這種優異材料中找到新用途。近期研究人員發現，蠶絲有助於處理日益嚴重的環境和健康問題：塑膠微粒。這些微小的塑膠碎片從山頂到海底無所不在，甚至存在於人類的血液中。
大部份的環境塑膠微粒是由較大塊的塑膠降解而來。但根據歐洲化學總署的報告，有較少部份但仍不可輕忽的污染性塑膠微粒，是刻意添加到產品中的，例如在化妝品與農業噴劑中，為了保護活性成份緩慢釋出的微膠囊。
根據發表於今年7月Small期刊的論文，美國麻省理工學院（MIT）和巴斯夫（BASF）化學公司的研究團隊發展出一種以蠶絲為基礎、可生物降解的微膠囊替代方案。在使用塑膠微粒的相關法規變得越來越嚴格之際，一些企業亟需這類研究。蘇黎士瑞士聯邦理工學院的環境分析化學家米特拉諾（Denise Mitrano）未參與這項研究，她評論，除了整體上減少塑膠廢棄物的不當處理，找出塑膠微粒的替代材料「是唯一能夠真正控制塑膠微粒污染的方法。」
MIT的工程師及該論文共同作者馬雷利（Benedetto Marelli）說，蠶絲無毒且經得起加工，可從紡織業廢棄的低品質布料纖維中取得。研究人員也曾提出其他可以替代添加塑膠微粒的天然化合物，但馬雷利說那些材料「無法像蠶絲能滿足各種需求。」
研究團隊改裝現有的生產設備，用絲素蛋白（fibroin protein）製作微膠囊，填充濃縮固體形式的殺草劑與一般的護膚成份維生素C。同樣任職於MIT的論文共同作者劉慕春（Muchun Liu，音譯）把蠶絲微膠囊浸入甲醇，使絲的長蛋白鏈摺疊並黏在一起，「微調」微膠囊的溶解速度，以不同速率釋出活性成份。馬雷利說，要有市場競爭力，蠶絲微膠囊「就算無法表現得比非生物降解材料好，也必須具有相當水準。」……
【欲閱讀全文或更豐富內容，請參閱〈科學人〉2022年第250期12月號】
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