中國商務部宣布 8 月起限制鎵與鍺這兩款關鍵金屬物料出口，引發中國可能限制其他原物料出口的擔憂，尤其是稀土。日經指出，中國幾十年來努力發展稀土產業，如今中國是全球最大的稀土生產國，去年占全球產量70%，而且還擁有世界上最大的儲量，總共有 4,400 萬噸稀土氧化物（REO）當量，是越南、巴西或俄羅斯兩倍。
美國加州 Mountain Pass 礦場是全美唯一一座致力生產稀土的礦場，目標是恢復美國的全部稀土供應鏈。Mountain Pass 擴廠獲得美國政府的支持，以及國防部的贊助，以重建在幾十年前被中國低成本生產奪走的金屬市場。
目前為日本住友等公司供貨，不過該公司的故事也凸顯出美中關係的複雜，因為 Mountain Pass 主要客戶、其第四大股東是中國資金國家支持的稀土礦和加工企業。
稀土逐漸推動世界經濟發展，從智慧手機到戰鬥機設備都有，這些有光澤但易變色金屬的神奇之處，在於製作出來的磁鐵比傳統鐵製磁鐵強，也影響著之後電動車中的發動機和電腦硬碟。紐約投資銀行 Benchmark 能源分析師 Subash Chandra 表示，稀土和許多礦物是中、美和各地綠色轉型的基礎，美國現在沒有任何一間公司能與 MP Materials 相提並論。
然而，截至 2017 年，美國本土的稀土生產為零。到去年為止，Mountain Pass 占全球稀土產量中 14%，規模仍小，而稀土儲量僅為中國 5%以上。
MP Materials 期盼從三階段重建稀土產業
美國稀土公司（USA Rare Earths）執行長 Tom Schneberger 指出，稀土沒那麼稀有，本身相當普遍，但困難的是匹配合適的技術，把它們變成可用的銷售產品， 並以成本效益做到這點。
MP Materials 第二階段計畫是分離和提煉些稀土精礦的設備，第三階段是建廠，生產精煉稀土金屬和成品磁鐵。從上述計畫也能看出，美國想奪回稀土產業控制權所需的任務規模，根據美國能源部去年報告，中國擁有全球約89%的分離能力，90% 的精鍊能力和 92% 的全球磁鐵製造能力。
面對美國振興舉措，中國政府也加緊努力來捍衛主導地位。今年 4 月，中國政府提議禁止出口一些稀土製磁技術。
分析師警告，擴大稀土加工和製磁等各種要素的規模，將是巨大的技術挑戰。美國喬治亞州經濟發展部專員 Pat Wilson 指出，問題是採礦和加工是獲利率非常低的業務，所以該州正努力發展自己的稀土產業。
2020 年，MP Materials 從美國國防部獲得 960 萬美元資助，用於在 Mountain Pass 建造其輕稀土元素分離設施；2022 年再授予 MP Materials 3,500 萬美元，以期建造第二階段的加工設施。據了解，美國正在醞釀更多的財政支援和生產稅收優惠。
MP Materials 與日本住友集團建立夥伴關係
稀土鬥爭遠不只是中美間的事情，MP Materials 正尋求深化國際供應網路，特別是在太平洋地區。今年 2 月，該公司宣布與日本住友集團建立夥伴關係，巴菲特的波克夏不斷增加持股，最高達到 9.9%。根據協定，住友集團將成為 MP Materials 在中國的獨家經銷商，因為日本政府希望減少對中國依賴。
住友集團目前依靠中國的冶鍊廠來提取稀土元素。從新合作來看，MP Materials 不僅將處理採礦，還將處理礦石的冶鍊以及從礦石中分離出各種元素，再將精煉的金屬出售給日本的磁鐵製造商。目前住友考慮是否與 MP Materials 合作開展第三階段計畫，生產成品稀土金屬和磁鐵。
然而，商業和政治不確定性為稀土產業蒙上了陰影，並體現在金屬價格的波動上，目前全球還有許多大量未開發的礦物，而技術進步增加供應和需求的不可預測性。今年 3 月，特斯拉表示旗下新一代電動汽車會取消稀土，蘋果則計劃 2025 年完全使用回收的稀土元素。
Lynas 執行長 Amanda Lacaze 認為，單一的稀土供應鏈是有問題的，特別是在材料對成功至關重要的供應鏈中。回到 Mountain Pass，即使是讓礦場恢復生機的管理高層也不認為美國能在短期內重新獲得稀土霸權，如同半導體供應鏈本土化的努力一樣，美國及其盟友仍持續面臨收復失地的長期辛苦探索。
（首圖來源：By Peggy Greb, US department of agriculture [Public domain], via Wikimedia Commons）