永樂皇帝為何指長頸鹿為麒麟？故宮特展找解答
〔記者凌美雪／台北報導〕故宮典藏像酒壺的明〈宣德 青花花卉紋燈〉，原來與「阿拉丁神燈」真有點關聯？為何明朝永樂皇帝把長頸鹿當麒麟？還有明沈周〈寫生冊 貓〉，竟與土耳其托普卡匹皇宮(Topkapi Palace)的團貓圖「撞圖」？「明」朝究竟發生了什麼事？故宮特展「航向天方 15世紀的伊斯蘭印象」有解答。
故宮表示，所謂「天方」又稱「天堂」，指今日麥加，是伊斯蘭教的發源聖地。15世紀鄭和率船隊出發，7次橫渡南海、印度洋，行跡最遠不僅到了東非肯亞，還經過阿拉伯半島的沙烏地阿拉伯(天方麥加)、葉門(阿丹)、阿曼(佐法兒)。東西方對於新世界的追尋與想像，在悠悠歲月潛行的步伐下，於視覺和物質文化上，或隱或現留下雙方交流的軌跡。
永樂12年(1414)9月7日，榜葛剌(孟加拉)國王的使者獻了一隻「麒麟」給永樂皇帝。由於麒麟出現是國家昌隆的吉兆，不但大臣們紛紛以詩文讚頌，宮廷畫家也繪圖紀念。但根據留下的圖像看來，當時所謂的「麒麟」竟是來自東非的長頸鹿。
麒麟為古代傳說的吉祥動物，但沒有人看過真正的麒麟，傳說孔子誕生時出現麒麟口吐玉書降臨的奇景，自古以來也有各式各樣描繪麒麟的繪畫或雕刻文物，就是沒有像長頸鹿的。據推測會有這個奇特的淵源，是語言問題，索馬利亞人稱長頸鹿為「Giri」發音和麒麟相近，所以當時孟加拉進貢的長頸鹿，也叫做麒麟。麒麟還有各種不同的稱呼，南宋稱「徂蠟」，明代為「祖剌法」。實際上，這個名稱源自阿拉伯語Zarafa的音譯，就是「長頸鹿」。