最新隕石坑分析表明，每 180 年就有一顆核彈級隕石撞向地球
在澳洲西部，有一個世界著名的超大隕石坑「狼溪隕石坑」，原先估計已有 30 萬年歷史，不過一項最新研究發現該隕石坑的形成時間點直接砍半，僅 12 萬年前。科學家進一步計算表明，這可能代表平均每 180 年，就會有「核彈級」隕石撞向地球表面。
狼溪隕石坑（Wolfe Creek crater）位於西澳大利亞州，是世界上外觀第二明顯的隕石坑（第一明顯的是位於美國亞利桑那州的巴林傑隕石坑）。過去計算認為，狼溪隕石坑是由一顆直徑約 15 公尺、重約 14,000 公噸的流星撞擊形成，至今已有 30 萬年歷史，幸運的是當地幾乎不降雨，所以少了雨水侵蝕作用的隕石坑至今仍相對保存完好，坑內都還留有來自外太空的隕石碎片。
不過由英國樸茨茅斯大學地質學家 Tim Barrows 領導的團隊，在仔細觀察火山口邊緣岩石的幾個特徵後推翻了過去結論，認為狼溪隕石坑形成至今僅 12 萬年。
研究人員使用了兩種方法計算狼溪隕石坑的新年齡。第一種是常見的曝曬定年法（exposure dating，即宇宙射線曝曬定年法 CRE），透過估算岩石暴露於地球表面的宇宙輻射多長時間，來推估隕石坑年代；第二種方法為光釋光測年法（optically stimulated luminescence，OSL），透過測量沉積物暴露在陽光下的最後時間點，推估隕石坑年代。
▲ 狼溪隕石坑。（Source：Stephan Ridgway/Flickr CC BY 2.0）
重新計算後，研究人員表示隕石坑的最大寬度超過 946 公尺（東北-西南方向），火山口深約 178 公尺；接著結合另外 6 個同樣位於澳洲且已知撞擊日期的隕石坑，研究人員發現，雖然直徑以公里為單位的超巨大隕石可能每隔幾百萬年才撞擊地球一次，但像造成狼溪隕石坑這種直徑僅數十公尺的隕石，平均每 180 年就會撞向地球一次。
我們知道光上個世紀就有 2 次嚴重的隕石撞擊事件：1908 年的通古斯大爆炸、以及 2013 年的車里雅賓斯克小行星撞擊事件，前者隕石在進入大氣層前直徑約 50 公尺，後者約 15 公尺，而一個直徑僅 10 公尺的隕石就能產生約 2 萬噸左右的爆炸威力，相當於一顆投在廣島的原子彈威力。
你可能會問，假如大型隕石撞擊頻率這麼高，為何地表似乎沒有留下更多著名的隕石坑？研究人員說，這是因為隕石大多撞向罕無人煙的海面。這項新研究提醒了科學家要更加關注隕石動向，畢竟隕石不是每次都會剛好避開人口集中的地區。
新論文發表在《隕石學與行星科學》（Meteoritics & Planetary Science）期刊。
（首圖來源：Robyn Jay/Flickr CC BY 2.0）