發現運行速度最快小行星，承受所有太陽系天體內最大廣義相對論效應
透過智利一台新型望遠鏡，科學家發現迄今為止運行速度最快的小行星 2021 PH27，公轉週期比水星稍微長一些，但擁有目前已知小行星忠的最小平均半長軸（橢圓軌道內部最長的直徑），且經歷所有太陽系天體最大的廣義相對論效應。
小行星 2021 PH27 直徑只有 1 公里寬，每 113 天就繞太陽公轉一圈，擁有太陽系中任何已知小行星的最短軌道週期。作為比較，離太陽最近的行星水星公轉軌道週期為 88 天。
今年 8 月 13 日，天文學家利用布蘭科望遠鏡首度發現小行星 2021 PH27 ，來自夏威夷大學的團隊立刻測量並預測這顆小行星第二天晚上的觀測位置，接著布蘭科望遠鏡和麥哲倫望遠鏡再對其進行觀測；隔天，拉斯昆布瑞天文台又觀測了一次。
雖然世界各地望遠鏡的觀察時間都相當寶貴，但一出現新奇有趣的天體，天文學家便會推遲原預定觀測行程熱情跟進。
由卡內基科學研究所天文學家 Scott Sheppard 領導的新研究表明，小行星 2021 PH27 可能起源於火星和木星之間的主小行星帶，被內部行星引力擾動而更接近太陽；然而小行星 2021 PH27 軌道傾角又高達 32 度，說明它也可能是一顆來自外太陽系的彗星，只是在經過內側行星時被重力拉至更靠近太陽的短週期軌道。
▲ 小行星 2021 PH27 軌道（橘線）示意圖。
未來，小行星 2021 PH27 的軌道也可能不穩定，或許幾百萬年後將與水星、金星或太陽相撞，又或者被內側行星的引力踢飛太陽系。
Scott Sheppard 表示，與較遠的小行星相比，地球、金星內側的小行星能幫我們更理解這些物體的強度與構成，如果與 2021 PH 27 軌道相似的小行星最後似乎解體了，那麼這些近地小行星也許只是松散結合的碎石堆而非堅硬岩石體。
由於接下來小行星 2021 PH 27 的軌道在我們眼中將進入太陽後方，預計 2022 年初才能再見到，屆時新的觀測能更詳細確定軌跡，從而幫這顆小行星獲得正式名稱。
（圖片來源：NOIRLab）