疫情爆發至今，你有多久沒在喜歡的餐廳內用了？
民以食為天，但想做餐飲這門生意有多難？根據CNBC 於 2016 年的報導指出，美國每年新開張的餐廳有 60% 都會在一年內因經營不善宣告倒閉，而且這個數字更會在餐廳開張五年內成長到 80%。即使在競爭激烈的餐飲市場中生存下來，大多數餐廳也都面臨獲利過低的問題。
近年來，外送平台服務的興起蠶食本就不容易的餐飲市場。以台灣目前兩大外送平台 Foodpanda、Uber Eats 為例，自外送服務在台灣興起以來平台與餐飲業者的糾紛不斷，每筆外送訂單餐廳也都被平台抽成高達 35%，在外送平台節節進逼下，餐飲業者可說是毫無利潤可言。
但在美國洛杉磯，有一家新創從外送平台興起到新冠肺炎疫情的重重危機中扮演餐廳的數位助理，幫助業者更效率經營，也提供了業者從疫情災難中掙脫轉型的機會。
這家新創叫做 Acelerate，創辦人 George Jacobs 從一個想幫助自家 pizza 店的商學院學生，變成看準外送獲利潛能的創業家，Jacobs 不將外送服務視為餐廳敵人，而是發展出一套商業模式，幫助在地餐廳真正獲利。
SaaS助營運流程簡化 虛擬品牌授權在地餐廳
Acelerate 幫助餐飲業者的重點，是利用「虛擬品牌」(virtual brand) 的概念。
所謂「虛擬品牌」和現在正在流行、主打將多個食物品牌集中共用廚房設備的「雲端廚房」（也稱作幽靈廚房）有什麼差別？簡單來說，所謂雲端廚房強調的是專門製作外送餐點的硬體設備，可以理解為共享廚房，而「虛擬品牌」則是僅限外送的餐飲品牌。雲端廚房可以為虛擬品牌提供場地，但一般餐廳業者也同樣可以。
Jacobs 相信，虛擬品牌能幫助餐飲業者簡化營運的複雜流程。他表示：「要組成巨大商機，是將科技 (technology) 和營運 (operation) 這兩份秘方加在一起。」
Jacobs 會有這種科技結合營運的想法，和其經歷密切相關。Jacobs 從小在家人經營的在地 pizza店 Georgee’s Pizza 幫忙，大學時也因此選擇在南加州大學 (USC) 攻讀商學位，希望能壯大家中生意。但畢業後，Jacobs 在美國最大外送平台 DoorDash 工作數年，讓他看見了科技爆發時代的可能性以及外送服務的趨勢。
2019 年，Jacobs 成立了 Acelerate，他首先以 SaaS (Software as a Service) 起步，替餐廳擺脫多對多營運模式的惡夢。現在許多餐廳都必須在自家餐廳內同時上線 DoorDash、Uber Eats、Seamless 等多家外送平台，光是處理各方湧入的訂單就焦頭爛額，還必須在 Yelp 這類的評論網站經營行銷，但 Acelerate 設計出了簡單易懂的軟體，讓餐廳能夠單點整合自家所有的數位足跡 (digital footprint)，讓數位化經營不再混亂，一目瞭然。
然而，Acelerate 和其他競爭對手不同的是，他們還開始著手經營授權事業，這也是 Acelerate 將虛擬品牌概念發揮的淋漓盡致的地方。
舉例來說，費城在地冰淇淋店 Chloe’s Corner 夏天時生意忙碌，但冬天卻是銷售淡季。於是，Chole’s Corner 與 Acelerate 合作，得到其虛擬品牌 Fatties Philly Cheeseteaks 的技術授權，在冬天改做外送漢堡的業務，成功減低了廚房空轉成本。這樣的授權模式十分成功，目前 Acelerate 已開發 7 個自有虛擬品牌，每個品牌都有自己的菜單，他們透過授權這些品牌給不同餐廳，包含食譜、烹飪技術及內部訓練，對 Chole’s Corner 這樣想在線上擴張銷售業務的餐廳來說，十分便利。
除了自家虛擬品牌，Acelerate 也與 Curry Up Now、Big Shake's Hot Chicken 和 Unreal Deli 等其他餐飲品牌合作，扮演媒合角色，將這些餐廳品牌再授權給其他餐廳。
如此以軟體服務和授權事業雙頭並進，讓 Acelerate 在餐飲市場搶下許多客戶。大型連鎖品牌如 Applebees，就專門使用他們的軟體服務，但其他在地小型的餐廳卻更容易從其授權事業中受惠，拓展業務的同時，也保持了應變的彈性。
知名VC 紅杉資本領投A輪 1440 萬美元，成為今年虛擬品牌募資最高新創
Jacobs 在接受 TechCrunch 的採訪時表示，Acelerate 目前軟體端已和數千家餐廳合作，授權端的合作餐廳也有數百家，打造了三贏的局面。「餐廳老闆很高興，因為他們賺了更多的利潤，員工很高興，因為他們更有效率，有更大的收入潛力，顧客很高興，因為他們的選擇大大增加了。」Jacobs 在官網寫道。
今年 7 月，Acelerate 更宣布由全球知名創投之一的紅杉資本 (Sequoia Capital) 領投完成金額達 1440 萬美元的 A 輪融資，根據 Restaurant Business 報導，Acelerate是今年所有營運虛擬品牌新創中，募資金額最高的新創。紅杉資本專門投資科技產業，曾在許多科技巨頭如蘋果、Google 等公司初期領投，如今看上了這家專營餐飲事業的軟體新創發展潛力，Acelerate 後勢看長，不容小覷。
參考資料：TechCrunch、Acelerate、Restaurant Business、Synergy Consultants