牙口不好、舌頭也萎縮！咀嚼與吞嚥障礙削弱享受美食的能力

隨著年齡增長，老化所帶來的生理機能衰退對生活品質的影響日益明顯，其中吞嚥障礙成為了許多長者面臨的重要健康問題，因藥物而引起的唾液分泌減少、牙齒掉落、咀嚼肌與舌頭、咽喉、食道肌肉退化、大腦反應下降，常常成為長者進食上的障礙和造成心理壓力。

舌頭肌肉流失 使得吞嚥產生困難

吞嚥過程包括隨意肌與不隨意肌肌群，由6條腦神經和大約40條受支配的上消化肌肉控制，伴隨老化所引起的肌肉流失，會使舌頭肌肉的大小和強度下降，而舌頭提供吞嚥的起始動力，由前端肌群形成食團，後方肌群參與非自願性的食團推進作用，2016年美國威斯康辛大學JoAnne Robbins研究團隊發現，60歲以上舌頭肌肉流失使吞嚥推力降低，很可能是導致老年人吞嚥困難發生率增加的重要因素。自然老化的過程中，牙齒的磨損鬆動和掉落，也會影響到長者的咀嚼功能，牙口不好往往使得食物無法充分被咀嚼，加重吞嚥的困難。

吞嚥障礙的進食困難造成 營養不良和吸入性肺炎

根據2021年國民健康訪問調查的結果，65歲以上的長者中約有65.8%會因為這些原因而飲食受到限制。由於食物難以順利吞嚥，長者可能會「挑食」，選擇更易吞嚥的食物，如湯、泥狀食物等，但這些選擇通常營養成分單一，不僅無法滿足其日常所需的營養，還會導致體重下降、脫水、甚至是肌少症等問題，從而加大了營養不良的風險。

吞嚥障礙影響長者的飲食，也容易引發各種併發症，長者在進食過程中容易發生誤吸現象，將食物或液體誤吸入呼吸道，進而引發吸入性肺炎。根據2016年新澤西州立羅格斯大學研究團隊在《Cureus》期刊發表的研究指出，因吸入性肺炎住院的病患中，約有24.2%的患者存在吞嚥困難的問題。而吸入性肺炎具有較高的死亡率和再住院率，對長者健康構成了極大的威脅。

而根據國民健康署發布國內研究發現，台灣社區65歲以上長者中，有21.8%的人每週至少3次會遇到進食嗆到的情況，12.8%的長者經過評估後被診斷為吞嚥異常，這意味著每10位長者中，就有一位存在輕度以上的吞嚥障礙。根據衛生福利部公布的2023年國人十大死因統計，65歲以上人口之三大主要死因為癌症、心臟病和肺炎，而以死亡率10年變動來看，癌症及心臟疾病每10萬人口死亡率分別較2013 年減17.1%、4.9%，肺炎則增12.7%。這顯示出肺炎對高齡者健康的重大威脅，而吞嚥障礙則是引發肺炎的重要因素之一。

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審稿編輯：童儀展、林玉婷

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