矽奈米粒子可助鋰電池一臂之力，電池容量有望增 10 倍
通常智慧型手機的電量會在一天之內用罄、電動車續航里程則平均不到 500 公里，目前電池容量著實不高，但加拿大阿爾伯塔大學有望改變這一現狀，該團隊在鋰離子電池陽極添入矽奈米粒子，成功研發出電池容量超過 10 倍的矽-鋰電池。
鋰離子電池是目前電池儲能系統技術龍頭，消費型電子產品、電動車或是儲能系統都可以看到它們的身影，只不過該電池還是存在許多挑戰，像是電解質易燃、容量不高與壽命短等問題，這些都是科學家想逐一突破的課題。
其中矽可說是大幅提升鋰電池容量的陽極好幫手，不管是吸收鋰離子的效果還是在地殼上的含量，都比現在鋰電池採用的石墨陽極還要好，若採用 100% 矽陽極，電池容量理論上可以增加 70%，但事情總是沒有想像中那麼簡單，矽在充電時體積會膨脹 300%，放電時又會縮小恢復正常，只要充電一次矽材料就會不堪負荷碎成粉狀，大幅限制矽含量。
因此現在各國科學將都想要克服這項挑戰，像是先前挪威能源技術研究所將矽奈米粒子與未命名材料相結合，使矽顆粒能承受較大的體積變化，有望將電容量提升最高 5 倍；美國 Sila Nanotechnologies 公司則採用石墨-矽奈米複合材料，運用多孔支架為矽挪出可膨脹與縮小的空間，解決膨脹問題並讓電池容量提高 20%。
顯然這些研究都跟奈米技術有關，將矽製成奈米級的晶體、線狀或管狀或許就可以防止矽材料在充放電時受損。
而此次加拿大阿爾伯塔大學也善加利用奈米技術，並想藉此得知目前技術可以把多小的矽材料放入鋰電池陽極中，阿爾伯塔大學化學家 Jillian Buriak 指出，團隊想觀察不同大小的矽奈米粒子在充放電中如何變化。
為了得出答案，團隊以 3、5、8 和 15 nm 四種不同直徑長度的矽奈米粒子進行實驗，將奈米粒子均勻放入高電導石墨烯氣凝膠之中，最後發現最小、約三十億分之一公尺的奈米粒子拔得頭籌，Buriak 對此表示，研究發現，將奈米粒子縮小有助科學家控制矽的膨脹與縮小等應變。
根據團隊在《Chemistry of Materials》發表的研究，在電流密度達每克 400mA 下，新電池經過 500 次充放電之後表現仍良好，比容量達每克 1,100mAh，容量也能維持在 90%。
由於研究初步有成，阿爾伯塔大學下一步則計劃找出更便宜、更快速的矽奈米粒子製造方法，希望可盡快將該技術整合到現在的鋰離子電池製程，或許未來哪一天，電池充電速度與電池重量就能減少 10 倍，電動車續航里程也能增加 10 倍。
（首圖來源：Flickr/massmatt CC BY 2.0）