隨著勞動力短缺、消費需求不斷升高，許多製造業、零售商如亞馬遜和沃爾瑪，開始運用機器人技術實現倉庫自動化，但揀選、包裝和更細部的搬運工作是最難自動化的工作之一，而且常面臨工人受傷的問題。保險公司利寶互助（Liberty Mutual）透過美國的勞工統計局數據分析，員工過度勞累所造成的傷害，是製造業的一大問題，在美國每年造成的損失達 128 億美元。
背部受傷對於倉庫工人十分常見，對於雇主的代價也十分高昂。《Forbes》以美國狀況為例，指出雇主除了面臨上班日少了人力，還必須承擔保險索賠，每人花費近 4 萬美元。上述狀況對於員工、老闆都是不小的損失，也成為新創希望透過科技解決的痛點，甚至吸引大批融資。
新創開發穿戴式機器人，幫你每次搬東西減少 40% 重量！
Verve Motion 是一家開發機器人「外骨骼」的新創，希望協助工人在工廠或其他類似環境中，完成體力需求較高的任務──它開發出一款名為 SafeLift 的外骨骼套裝，是一種新型、聯網且可穿戴的機器人技術，而且輕便柔軟。
機器人「外骨骼」並非新的科技名詞，是一種利用外在事物或動力來增強人類本身體力和耐力的輔助裝置。這種穿戴式機器人，傳統上多由金屬製成，但 Verve Motion 的外骨骼套裝，由運動服裝設計師、機器人專家和工程師所組成的團隊設計，穿起來外觀就像背起普通的背包。
SafeLift 上頭裝有感測器來偵測工人正在做什麼，並且透過與工人本身肌肉一致的方向協助出力，能讓工人每次搬東西減輕 40% 的重量。Verve Motion 的投資人，將之比喻為「智慧舉重帶」。
除此，SafeLift 還能根據工人和任務屬性進行客製化，自動捕捉「危險」動作，例如過度彎曲、扭轉，以及紀錄升降次數和使用時間、卸載重量等數據。
想像一下，在美國紐約的一間倉庫裡，倉儲人員背著黑色背包，每次舉起重達 50 磅的馬鈴薯袋和 40 磅裝滿香蕉的箱子，並配送到 86 家雜貨店時，減輕 40% 重量可以帶來多大的幫助。
降低受傷率最高達 80%！外骨骼套裝越來越受歡迎
Verve Motion 的共同創辦人 Ignacio Galiana 觀察，在許多倉庫和物流中心，工人每天通常在數百次任務和移動過程中舉起高達 5 萬磅的重物──這些重複性的勞力密集任務，可能導致過度勞累、受傷、生產力下降和員工流動率高。他也在疫情期間看見，許多食品業和民生必需品倉庫的工人，面臨需要加班數小時的疲累狀況。
根據 Verve Motion 資料，這款穿戴式裝置為企業帶來的好處，包含降低受傷風險──受傷率可降低最高 80%；當減少和疲勞，不僅可以讓員工更快樂、健康，整體生產力也會提高，且通常客戶在 3 至 6 個月內就可以獲得投資回報。
Verve Motion 的概念吸引創投支持，2023 年 12 月在 Safar Partners 領投的 B 輪募資中低調募到了 2000 萬美元，總融資達 4000 萬美元，《Forbes》預計其估值將超過 1 億美元。
不過，使用這款外骨骼套裝，每位工人每月的成本至少為 350 美元（約新台幣 1 萬元），究竟有多少企業買單？根據報導，Verve Motion 的外骨骼套裝越來越受歡迎，已有 1000 多套裝置在 20 家客戶使用，包含美國零售業者 Kroger、艾伯森、皇家阿霍德德爾海茲，以及連鎖超市 Wegmans。
B 輪募資之後，Verve 計畫擴大在美國的新舊客戶業務，產業涵蓋零售、物流、製造業等。雖然目前 Verve 的產品主要解決背部受傷問題，根據報導，最終可能還會開發出預防肩膀或膝蓋受傷的裝置。而隨著時間推移，這些裝置所收集到的員工安全的數據，也會變得越來越重要。
Verve 認為，他們最終能找到降低成本，更容易使用裝置的方法，讓這款裝置普及到一般消費者也能使用。
立即下載《2024 趨勢觀察報告》
【推薦閱讀】
＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《Forbes》、《TechCrunch》、《泛科學》、Verve Motion。首圖來源：取自 Verve Motion。
