黑貓帶來好運！科學家寵物貓成「病毒獵手」，助團隊發現兩種新病毒
在西方文化中，黑貓常被視為不祥之兆，但一隻名為 Pepper 的黑貓，卻為科學家帶來了好運，成為發現兩種可能感染人類的新型病毒的關鍵角色。這隻貓的主人是佛羅里達大學病毒學家 John Lednicky 教授，透過牠捕獲的獵物，成功鑑定出兩種前所未見的病原體。
最新發現來自 Pepper 捕獲的一隻大沼澤地短尾鼩（Blarina peninsulae），這是一種佛羅里達州特有的小型有毒哺乳動物。Lednicky 教授將這隻死去的鼩鼱帶回實驗室進行檢測，他表示：「如果你遇到一隻死去的動物，與其直接埋葬，不如進行檢測，這樣可以獲得許多資訊。」
研究團隊在這隻鼩鼱體內，發現了一種前所未知的正呼腸孤病毒（Orthoreovirus），並將其命名為「Gainesville shrew mammalian orthoreovirus type 3 strain UF-1」。該研究的主要作者、佛羅里達大學研究員 Emily Drouin 指出，這類病毒已知能感染包括人類在內的多種哺乳動物。雖然多數感染僅引起輕微呼吸道或腸道症狀，但嚴重時可能導致肺炎、腦炎及腦膜炎等中樞神經系統疾病。
這已是 Pepper 協助發現的第二種新病毒。去年，牠獻給主人的「禮物」……一隻老鼠，讓團隊發現了美國本土首例的傑龍病毒（Jeilongvirus），命名為「Gainesville rodent jeilongvirus 1」。該病毒能在囓齒動物、人類及非人靈長類動物的細胞中良好生長，使其成為具備「跨物種傳播」潛力的重要候選者。
幸運的是，Pepper 本身並未受到這兩種病毒的影響。Lednicky 解釋：「貓在演化過程中以囓齒動物為食，通常不會因其攜帶的病毒而生病。」
Pepper 的特殊貢獻使其成為科學探索的意外功臣，並凸顯了持續監測正呼腸孤病毒並建立快速檢測方法的重要性，以應對潛在的公共衛生風險。
研究已發表於國際期刊《微生物學》（Microbiology）。
（首圖來源：Unsplash）