新舊數據對比出木星磁場的長期變化，緯向風是影響關鍵
NASA 整理了 40 年來數個探測器路經木星時收集的數據，終於證明木星內部磁場隨著時間推移具有長期變化，這一發現將幫助科學家更了解該星球內部結構。
木星是太陽系內最大的行星，眾所皆知的地標就是大紅斑（Great Red Spot，GRS）──自 17 世紀首次觀察以來至今都還未消失的超大風暴，並且擁有超強大磁場，強度約地球磁場的 14 倍，是太陽系中除了太陽黑子以外最強的磁場源。
想要了解一個行星的磁場，我們需要近距離測量資料，NASA 過去因此派了先鋒 10 號（Pioneer 10）、先鋒 11 號（Pioneer 11）、航海家 1 號（Voyager 1）、尤利西斯號（Ulysses）等探測器過去和木星打招呼，並回傳第一手觀測資訊。
現在，NASA 將上述 4 個舊探測器收集的數據，與朱諾號（Juno）在 2016 年繪製的行星磁場圖進行對比，雖然舊探測器資料量有限，但與最新的磁場模型相比，兩者確實不太一致，科學家對木星內部磁場的長期變化（secular variation）終於有了眉目。
為什麼要強調木星內部磁場？《Live Science》解釋，因為木星還帶有數量驚人的衛星群，其中木衛一「埃歐」號稱太陽系地質活動最活躍的天體，其火山噴發的帶電粒子有部分進入木星的磁層和電離層（大氣層外圍的帶電粒子區域），也會因此改變木星磁場。
因此，研究人員特別開發新的演算法，刪除受衛星帶電粒子影響之數據，呈現最乾淨的木星本身磁場，我們終於可以看出是什麼因素導致木星磁場發生變化。
研究了幾種不同模型後，研究團隊認為是行星緯向風（Zonal wind）改變了磁場。這些風從木星頂層向下延伸超過 3,000公里深，而驅動緯向風的源頭來自木星大藍斑（Great Blue Spot）──與大紅斑不同，大藍斑是靠近木星赤道附近的強磁場區域，與緯向風結合後剪切並拉伸磁場，緩緩影響木星磁場長期變化。
論文主要作者 Kimee Moore 表示，很難相信是一個狹小的強磁場區域控制著長期變化，但數據不會騙人，接下來，科學家將開始建立木星磁場長期變化的地圖。新論文發表在《自然天文學》期刊。
（首圖來源：NASA）