身形與構成像雙胞胎，為什麼海王星外觀較藍、天王星更蒼白？
身為太陽系中距離太陽最遠的 2 顆冰巨行星，天王星與海王星無論大小、質量還是大氣條件都相似到彷彿雙胞胎，但不用擔心難辨別，因為它們有個極明顯差異：海王星顏色比天王星還要湛藍。最近，科學家揭開了兩者顏色差異背後的原因。
1980 年代 NASA 航海家 2 號太空船飛越天王星與海王星時，於可見光波段下發現海王星呈湛藍外觀，相對之下天王星呈較淺青藍色，這令科學家困惑，因為天王星與海王星質量大小差不多（前者約地球 15 倍，後者約地球 17 倍），大氣中的氫（占比都超過 80%）、氦、甲烷等成分與比例也幾乎相同，為何兩者呈現明顯不同的藍？
過去科學家們曾提出，也許是海王星甲烷吸收大量紅光所以看起來更藍，但該說法無法解釋含有更多甲烷的天王星為什麼反而不那麼藍（天王星大氣甲烷含量 2.3%，海王星大氣甲烷含量 1.9%）。
在結合哈伯太空望遠鏡、IRTF 紅外望遠鏡、北雙子望遠鏡觀測結果開發大氣模型後，天文學家現在終於知道原因：天王星由於大氣流動條件較遲緩、導致霧霾堆積，才使得天王星的藍看起來比海王星更加「蒼白」。
模型中，團隊表示影響兩者外觀顏色的關鍵落在大氣 Aerosol-2 層，平常甲烷冰於此層凝結成甲烷雪落下，由於海王星大氣比天王星更活躍動盪，因此更能攪動甲烷顆粒進而減少霧霾，假如海王星與天王星大氣中都未積聚霧霾，那麼兩者外觀就會呈現近乎相同的藍色。
天王星是一個奇怪世界，它的自轉軸傾斜角度高達 97.77275°，幾乎是「躺在」軌道平面上繞行太陽公轉，這顆行星也沒什麼內部熱量，因此具有太陽系所有行星中最冷的大氣層。
科學家需要繼續依靠地面望遠鏡與哈伯太空望遠鏡數據來研究這 2 顆冰巨行星，因為目前沒有飛行器可以再走那麼遠以近距離觀測。
不過 NASA 已建議推出專門調查天王星的下一代大型任務，屆時觀測結果或將徹底改變天文學家對冰巨星的認知。
新論文發表在《Geophysical Research: Planets》期刊。
Shades of Uranus: Scientists know why the planet and Neptune are different hues of blue
Scientists explain why Uranus and Neptune are different colors
Gemini North Telescope Helps Explain Why Uranus and Neptune Are Different Colors
（首圖來源：NOIRLab）
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