Ki-67 不只是細胞分裂的生物標記，還能調控發炎反應
癌症醫學研究「Ki-67」蛋白常是判斷癌細胞增生狀態的重要指標，對病情診斷極為重要。Ki-67 表達量越高，通常意味癌細胞增殖越快，腫瘤惡性程度也越高。然近期發表於《EMBO Molecular Medicine》的研究卻發現，肺部細胞 Ki-67 竟直接參與調控發炎反應的過程，間接影響「嗜中性白血球」（neutrophil）動員與聚集，給免疫與發炎研究新啟示。
免疫系統的前哨「士兵」：嗜中性白血球
嗜中性白血球是免疫系統數量最多的白血球，平時在血中「巡邏」，隨時應付外來威脅。當身體受傷或遭病原入侵，它們會最先趕赴「戰場」，聚集至感染部位的嗜中性白血球會釋放殺菌分子、吞噬病原，並釋放各種細胞激素協調後續免疫反應。快速猛烈反應對人體應對急性感染極為關鍵，若調控失當，可能釀成慢性炎症等免疫疾病，故嗜中性白血球的活性需要極精密調控。
紐約州羅徹斯特大學（University of Rochester）發現，當肺部受病原感染，肺部細胞（如肺泡上皮細胞、間質細胞等）會表現更多 Ki-67，並調控這些細胞促發炎基因表達，釋放多種細胞激素與趨化因子，吸引嗜中性白血球前往發炎部位。Ki-67 就如肺部細胞啟動免疫系統警報的「開關」，決定需要多少免疫兵力來支援。換言之，Ki-67 是掌控嗜中性白血球能否「適時適量」趕赴發炎組織現場的關鍵調控因子。
為了驗證 Ki-67 功能，團隊利用 Ki-67 hypomorph 基因改造小鼠實驗，小鼠 Ki-67 蛋白表現量受部分抑制。結果顯示，肺部感染的 Ki-67 hypomorph 小鼠，發炎反應強度明顯較低，嗜中性白血球聚集也顯著減少。相反地，團隊用病毒載體使小鼠肺部表達較高量 Ki-67 時，嗜中性白血球聚集度又恢復。分析表明，肺部細胞 Ki-67 可主導發炎基因活化，控制免疫細胞動員數。
嶄新臨床應用潛力
新發現除了揭示新 Ki-67 分子機轉，也有臨床應用潛力。肺炎、類風濕性關節炎、自體免疫疾病等炎症疾病療法，主要為干預細胞表面受體或外部訊號。之後若能深入調控 Ki-67 這類細胞分子，有機會根本上改變免疫反應強度，開啟新免疫調節療法。如嚴重感染或敗血症時，適度提升 Ki-67 活性，或可幫助嗜中性白血球更有效控制感染；反之，慢性發炎或免疫失調時，降低 Ki-67 活性，或許能有效減輕組織破壞與長期病變。
然 Ki-67 廣泛存在腸道、皮膚、造血系統等其他增生細胞，故如何專門鎖定細胞內 Ki-67，就是藥物設計的大挑戰。過度調節 Ki-67 也可能影響正常細胞更新與修復，導致不可預期的副作用。
科學迷人之處，往往就在出人意料的發現。Ki-67 從僅視為細胞分裂的生物標記，躍身成為調控肺部發炎的重要因子，不僅擴展人們對免疫調節的理解，也為治療感染、發炎等免疫疾病提供新方向，將來或許還能發展出更安全有效的新免疫療法。
- Ki-67 promotes inflammatory signaling governing neutrophil recruitment during respiratory infections
（首圖為嗜中性白血球，來源：Blausen Medical, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）