升等機位競標廝殺！這家新創幫航空公司在最後一秒拚業績
過去持有航空高卡往往可以獲得臨櫃升等的機會，不過近年高卡氾濫，再加上熱門航線常常商務艙大爆滿的情況下，想要升等的機會越來越難，「沒有期待沒有傷害」這是許多飛行常客奉行的準則，剛好被升到是人品好，不然還是用真金白銀買票比較實際。
有些人可能會發現高艙等明明就還有空位，為什麼就是不升高卡會員呢？這是因為越來越多航空公司導入升等競標系統，在起飛的前一刻盡可能賺到最多的利潤，而這背後跟加拿大的一家旅遊新創有關，最近還獲得1.5億美元的融資，創下加拿大非上市科技公司，獲得最大融資金額紀錄。
競標升艙，航空公司背後打什麼算盤？
航空公司的高級艙等（指豪華經濟艙、商務艙）需求強勁，像是達美航空在今年10月就表示，比起去年同期，高艙等的營收成長19%，但偶爾還是會有一兩個零星的座位沒有賣出去，讓旅客免費升等太可惜，為了讓利潤最大化，許多航空公司紛紛開始用「競標」方式清空位。
這背後的推手，就是2009年成立的加拿大旅遊新創PlusGrade，他們所做的事，就是在高艙等剩下零星座位時，替航空公司拚最後一刻的業績，「我們要確保當艙門關閉時，盡可能地賺到每一分錢，同時顧客的體驗也能升級。」PlusGrade行銷長Chris Engle說。
其實「競標升等」的概念並非PlusGrade首創，美國廉價航空捷藍航空很久以前就曾提出，新科技要打入傳統航空業者並不是一件容易的事情，目前PlusGrade擁有超過70個航空公司客戶，包括加拿大航空、卡達航空、新加坡航空、漢莎航空、國泰航空等。
旅客會在起飛前收到一封邀請競標的e-mail，通常航空公司會設定一個區間，例如最少可能必須出價1,500元台幣、最高出到7,000元台幣，讓旅客可以競標商務艙、豪華經濟艙等高艙等，一般會在起飛前兩天，收到是否競標成功的信。
透過競標模式，旅客可以用商務艙全額票價的50%到80%獲得升艙座位，航空公司可以從未賣出的空位上，額外賺到數百美元的收入，Plusgrade也能獲得15%的分成。透過這套系統，航空公司可以決定是哪位乘客得標，這當中也有些潛規則，例如會避免同一位旅客重複得標，目的是不希望養大乘客胃口，當然，高卡會員的成功率也會比較高，但一般旅客也別氣餒，通常航空公司會讓連續投標失敗的旅客有一次成功的機會。
偶爾讓一般乘客成功投標升等，除了可以提升企業好感度，加拿大航空認為，讓沒有搭過高艙等的旅客體驗看看截然不同的軟硬體服務，有助於提升旅客未來購買高艙等位置的意願。
鎖定價格敏感族群，PlusGrade估值飆升4.5億美元
加拿大航空是PlusGrade在北美市場的大客戶，事實上，先前加航也讓旅客用現金升等的選擇，在導入Plusgrade系統後，加航表示：「旅客對競標的反應都很積極，競價升艙模式滿足了想要體驗商務艙服務的乘客需求，就算競標失敗，旅客一般都會欣然接受。」
PlusGrade的競標服務鎖定的，就是對價格特別敏感的一群人，這樣替航空公司在最後一刻拚業績的服務，最近也獲得魁北克儲蓄與投資基金（CPDQ）領投的2億加元（約1.5億美元）融資，融資完成後，Plusgrade的估值將超過6億加元（約4.5億美元），本次融資也創下加拿大非上市科技公司，獲得最大融資金額紀錄。
PlusGrade也並非在競標升艙領域一家獨大的業者，另一家位於英國的公司Seatfrog，今年七月也獲得50萬英鎊的A輪融資，跟PlusGrade不同的是，Seatfrog的系統不只可以用來競標飛機艙等，也能套用在火車座位升等，Seatfrog自豪地表示，以全球前30大航空公司來說，每年約有3700多萬個閒置的高艙等座位，但歐洲七大鐵路供應商每年閒置的空位高達4.8億個，認為空、路並進的方式能創造更大商機。
商務客福音，出差也有舒服飛的機會
經過多年的運作，PlusGrade除了在技術上越來越成熟，也慢慢理解越來越多人類行為模式，透過資料的累積，讓系統可以在競標過程做出更精準的判斷。
像是旅客更願意為了長途航班出價競標，「從多倫多到香港14小時航班，大家出價的情況很積極。」PlusGrade行銷長Chris Engle說；另外比起提前升等，旅客更喜歡在起飛最後一刻出價，因為出發前通常是在買機票的信用卡帳單結清之後，分期付款的概念可以幫助大家減輕負擔，促進出價競標的意願，此外，許多員工在出差時，公司通常不會讓員工訂太貴的艙等，搶攻想要舒服出差的商務客也是一大商機。
最後還是那句老話「沒有期待沒有傷害」，這些好康都是多出來的，想要飛的舒服還是用里程升等，或是直接用里數兌換獎勵機票比較實際一點。