時間拉回到1991年：韓國大邱廣域市城西區的5名國小學生，在3月26日早上離家後，說是要到附近同學家玩，竟從此失去蹤跡。這起事件發生在距今大約29年前，看似是常見的孩童走失，卻成為韓國史上的三大懸案──「華城連續殺人犯」、「李亨浩誘拐殺害事件」與「大邱城西小學生失蹤案」──之一。
「金鐘植（김종식）9歲、朴燦仁（박찬인）10歲、金榮奎（김영규）11歲、趙浩衍（조호연）12歲、禹哲元（우철원）13歲，5名住在大邱城西區的小學生們，從投票日當天至今音訊全無，疑似在臥龍山區一帶走失，若有人曾見過他們，或是知道任何有關他們的消息，請撥打 053-582-7777 ，我們會有專人負責接聽電話，肯請大家幫幫忙，讓失蹤的孩子們回家吧！」
電視機螢幕上播放著協尋失蹤小學生們的特別節目，畫面中好幾名志工坐成一排，仔細接聽著每一通打來提供線索的電話。這起案子在新聞媒體的瘋狂報導下，引發社會大眾的高度關切，包含一般民間企業、社會團體和文化單位，他們將失蹤小學生們的個資、照片印製成傳單、海報，或是曝光在漫畫、零食，以及電話卡和香菸盒包裝上，宣傳車及廣播電台也不斷地重複播放協尋的內容。
當時的總統盧泰愚更是下令並動員了31.8萬警力來進行搜查，顯示出其對這起事件的重視程度，尤其是在「李亨浩誘拐殺害事件」之後，全國上下人心惶惶，所有人都處於極度高壓的狀態。隨著日子一天天的過去，懸賞金額即便高達4,200萬韓元，依舊沒有找到任何關於這五名失蹤小學生的下落。等不到孩子回家的父母們心急如焚，卻只能坐困愁城。
「因為時間，是所有人的敵人。」
協尋失蹤男孩的海報
嗜血媒體的誤報，少年們抓的並非青蛙
臥龍山的海拔高度近三百公尺，那裡的自然環境與氣候條件，非常適合山椒魚而非青蛙。小學生們失蹤的3月是初春，當日還下著小雨，每年的冬末春初正好是山椒魚繁殖的季節，唯每次所產下的卵數量並不多，在韓國又被當作藥材來使用而顯得特別珍貴，故推測小學生們對周圍的人所說的，上山並非是為了捉青蛙，而是去找「山椒魚」的卵──卻因媒體瘋狂且資訊錯誤的報導，將這起失蹤案稱作──「青蛙少年事件」。
其中一位失蹤的小學生朴燦仁，他的金姓朋友說，朴常常跟他們去附近的射擊場撿彈頭，而該射擊場距離發現失蹤小學生們骨骸的地點，大約只有250公尺。臥龍山的射擊場其實是韓國陸軍50師團的靶場，附近的小孩常會跑去撿彈頭，加上那一帶也有許多盜獵者去獵紅鹿，這也成為後來推測的死因之一：遭獵人誤殺。
零碎可疑的目擊證詞，拼湊不出確切的事發經過
5名小學生失蹤當天，是韓國自516軍事政變以來，睽違30年的地方選舉日，也因此全國放假一天，對還沒有投票權的小學生來說，簡直就像天上掉下來的禮物。以禹哲元為首的6名小學生，這天早上8點相約到趙浩衍家玩，但被趙浩衍家中的租客青年斥責，嫌他們太吵並把他們全都趕了出去，一群人於是決定去附近的臥龍山上玩耍。
裡頭唯一的一名倖存者，是當時10歲的金泰龍，因為沒有吃早餐說必須要返家，其餘5人便繼續往山上走去。途中趙浩衍的哥哥曾碰見他們，一行人說是要上山去抓山椒魚；早早投完票、住在臥龍山山腳下村莊的金南順婆婆說，大約在9點左右曾見到過這幾名小學生，當時他們還在討論要幾點下山；另一名李姓小學生（當時10歲）在事後的證詞中提到，他跟那幾個人不算太熟，但早上10點多時有遇見他們，這5人說要去附近的靶場玩。
就讀同一所小學四年級的咸勝勳，當時是住在臥龍山腳下的軍人住宅，那天他與鄰家的哥哥一起上山，打算找山椒魚卵；走到半山腰的墳墓區一帶，聽見了遠方傳來兩次慘叫聲。那個時間點他們正好準備回去吃午飯，所以他依稀記得是11點半左右；與禹哲元同班的金景烈跟李泰錫則說，大約是中午12點，曾在臥龍山入口處碰見一行人，就連住在臥龍山村莊、一位名叫金利樹的婆婆也說，下午兩點左右看到有5個小孩在上山的途中。
警方雖然收集到許多零碎的目擊證詞，卻無法一一證實，在高額懸賞金及媒體報導的攪動下，自始至終都拼湊不出確切的事發經過。
各種謊報加上騷擾電話，說法之一被翻拍成電影
當天傍晚6點，著急卻始終等不到孩子們回家的父母親，先是到臥龍山上尋找，直到晚上7：50左右報警；警方在毫無根據的情況下，認為小學生們是與家人鬧脾氣吵架了，集體逃家。因為被當作走失離家的案件來處理，雖然擴大了搜索範圍，但卻是往臥龍山以外的地點和方向去找。搜索的行動一直持續到隔天清晨三點，仍找不到任何小學生的蹤跡；沒有屍體，也就無法確認他們是集體逃家、迷路失蹤還是摔落山谷死亡，亦或是全都被人囚禁在某個地方。
警方大舉搜索臥龍山
「小朋友，你叫什麼名字」
「嗚……我是……金鐘植。」
「你叫金鐘植嗎？」「是。」
「你真的是金鐘植嗎？」「是。」
「小朋友不可以說謊騙人喔。」「是。」
嘟嘟嘟嘟……
「那幾個小孩現在在我手上，想要他們活命的話，就給我拿錢來贖！」
「你們要想找到那些失蹤少年，就到臥龍山山頂來找我！」
偵查期間，警方接獲不少通報電話，然而在案件成立之初，曾有家長接到歹徒勒索的電話，但因警方擔心消息曝光後，會阻礙搜查進度，決定封鎖消息。不過當家長帶著贖金到了指定地點：臥龍山山頂時，卻遲遲等不到犯人前去取款，這條可能是遭歹徒綁架的線索也跟著斷了。
1992年，有片商看準事件本身的話題性，讓導演趙金煥將其翻拍成電影《回家吧！青蛙少年》，並在電影結尾片段放上五名失蹤小學生的資訊。雖說是藉此希望能讓更多的人關注並提供線索，然而在所有證據和線索皆不足的情況下，電影劇情的走向竟是以各種的猜測和傳言來拍攝，卻終究未能替真實的事件找到一個真正的「結局」。
實際上，電影在上映後非但沒有協助破案，對這群失去孩子們的父母來說，無疑還造成了二次傷害：劇本採用的是當時謠傳的其中一個版本，直指將這群孩子們殺掉的真正犯人，其實是擁有犯罪心理學背景的男人──金鐘植的父親。這個毫無根據的影射導致金鐘植的父親開始酗酒，甚至讓他的生活從此脫軌，最後竟在找到孩子們屍骨的前一年（2001）先一步離世。
毫無專業又漠視線索，警方錯失破案的契機
根據《東亞日報》2002年9月30日的報導， 前一個月的28日，大邱達西警署的搜查本部來了一名年約四十多歲的男子韓氏，報告在7月中旬，有名約莫30歲的男子到元大邱達西區役所這邊來擦鞋，並聲稱那幾名失蹤的少年是他殺的。那時他正在軍中服役，不小心開槍誤殺了突然出現的少年們，一個當場死亡，另一個則是受了傷，而為了掩飾這個「失誤」，他將其他幾名少年帶到其他的地方加以殺害，並把他們的屍體都藏起來；然而，警方對這名報案男子從外型長相到穿著，以及具體的對話內容都三緘其口，這條線索也跟著被封存了。
2002年9月25日18:00，一名聽起來在40歲左右的男性打電話到報社。
「喂，是《文化日報》報社嗎？」「我知道失蹤的青蛙少年在哪裡。」
「在哪裡？」「他們被埋在臥龍山的山腰。」
2002 年 9 月 26 日，一通打到警局的電話，一名聲音聽起來有六十多歲老人報案。
「警察先生，我在山上採松果的時候，發現了好幾個骷髏。」
「在哪裡？」「就在臥龍山上。」
警方依循上述報案電話中所提到的地點，立即派人前往臥龍山搜尋，在大約海拔四百公尺的山腰處開挖後，先是發現4具屍骨、5雙鞋，而且骨骸以不自然的姿勢堆疊在一起，最上頭還壓著一塊石頭；其中有人的運動服衣袖被打結，身上的衣服像是後來才套上的。到了第二天，又在城山高中校區施工工地的不遠處出現第五具屍骨，經過 DNA 比對後，確認是已失蹤11年的小學生們。
挖掘時，當地警方表現得相當草率、不專業，每人手上拿著小尖鎚毫無明確位置地亂挖，破畫了發現遺骸的現場；此外，消息一曝光，聞聲趕到的各家媒體記者們立刻連線直播報導，面對記者一連串的詢問，警方一時情急便依現場的「狀況」，草率地將失蹤小學生們的死因判斷為：失溫致死。
警方荒謬至極的判斷，鑑識結果延遲兩個月
法醫的鑑定結果尚未公布，警方卻逕自宣布了死因，遺族家屬紛紛表示無法接受。而且遺骸從一個類似壕溝的地方被挖出，現場也未找到任何的毛髮，大多數的牙齒亦消失，此處很有可能並非事發的第一現場；警方之後則是改口說，孩子們因為迷路，不慎失足落入壕溝，失溫而死。
但這個說法立刻遭到家屬們怒斥反駁：住在臥龍山附近的小學生們常結伴到山上玩，對於臥龍山的地勢地形十分熟悉，根本不可能會迷路，而且山的旁邊就是一條高速公路，夜視照明足夠，應不至於昏暗到令人分辨不了方向。另外，屍骨是遭到掩埋，被發現時的姿勢，很明顯地有被刻意擺放過的跡象，而掩埋屍骨和衣物的地點也太過隱密，不免讓人懷疑兇手是相當熟悉周遭地形的人……結果警方又立刻改口說是他殺。
根據《東亞日報》的後續報導，在2002年11月12日下午，由慶北大學郭精植教授所率領的法醫鑑識團隊，在慶北大講義堂發表鑑識後的結果。團隊中的蔡鐘敏教授表示，失蹤小學生之中最年長的禹哲元，在他頭骨上的凹陷，經過精密的檢驗之後，推測是死前遭鈍器敲擊、造成頭骨內出血導致死亡；另外，在其中年紀最小的金鐘植手腕上，發現疑似有防衛外來攻擊後所留下的骨折痕跡，再加上金榮奎，這三人的頭骨上皆有多處傷痕，鑑識團隊推測凶器為前端呈錐形的槌子，但由於凹陷的大小不一，推斷兇手可能是患有精神疾病或性格異常之人。而另外兩名小學生的頭骨因為曝曬風化的較嚴重，無法判斷是否為他殺。
警方關於頭骨的說明
重重疑點使得偵辦進度就像陷入死胡同
警方依照法醫鑑識出來的結果，以及在屍體旁被發現的十幾個彈頭，曾盤問過臥龍山一帶持有槍械的約120人，甚至也拿軍用槍械來模擬測射擊後所造成的彈孔大小，是否與三名小學生們頭骨上的痕跡吻合；另一方面軍方則出面駁斥，聲稱小學生們失蹤當天，並未實施任何軍事射擊訓練。法醫從骨骼生長的狀況判斷，五名小學生同時失蹤，但各自的死亡時間，前後間隔則不超過半年。
難道兇手不只一人？倘若只有一人，無論先死去的孩子是被蓄意殺害或是誤殺，要同時控制住其他人的行動，在山裡頭也是非常困難。事件發生的第一現場是在哪裡？這些年他們是被囚禁，還是被埋在別的地方？打電話到報社的人，與到警局報案或打電話報警的男子並非同一人，幾經追查之後卻仍毫無下落？距離遺骸大約五公尺處，發現有墳墓被翻修過的跡象，在施工期間，是否曾有其他人注意到這些遺骸？而屍骨被發現的地方，其實離他們的家大約只有三百公尺，當地的居民時常到臥龍山爬山運動，這麼多年下來不可能沒有任何人注意到才對？
各種線索或是測試根本毫無意義，疑點重重使得偵辦進度在原地打轉，就像陷入死胡同中。隨著時效漸漸逼近，警方卻在2003年的4月，將搜尋人員的數量減至10名。
那年夏天遲來的一場大雨，事隔十一年後的重見天日
彷彿就像是命中註定，2002年的夏天一連下了多天的大雨，造成山區的土石鬆動滑落，可能因此才讓被掩埋的小學生們屍骨暴露出來。時隔十一年半後，終於重見天日，再次出現在深愛著他們的家人面前。
2006年時，這件失蹤案過了法定的追朔時效（15年），此時網路上卻出現一篇類似間接自白的文章，引起所有人的關注。發文的內容寫著，兇手其實是住在當地的一對老夫妻，因為家中有智能障礙的兒子，所以養了一頭獵犬；事發當天，這個兒子不小心放出獵犬，咬死了其中一名小孩，父親為了保護家人，便順勢也將其他小孩殺死，並在警方開始搜索到他們的居住地之前，急忙舉家搬離逃跑。這名殺了五個小學生的父親在七、八年後死去，母親則是住進了療養院，而這些案發經過，都是那位母親透過貼文作者、在療養院工作的阿姨所轉述的。
後來，這些遺族家屬向首爾中央地檢署提出申告，針對這起案子自發生以來，警方草率處理案件的態度，以及失溫致死這類毫無根據的推測，還有一開始可能就誤導搜查方向的判斷等理由，對國家要求賠償四億五千萬韓元。
歷經喪子之痛的父母們，雖然在十一年半後等到他們「返家」， 但失去的那些相處時光與歡樂卻已找不回來。2004年，城西小學為這群失蹤的孩子舉辦了畢業典禮，一方面是彌補他們再也無法參與到的校園生活，一方面也是紀念他們。2011年，在案件過了時效以後，第二部同樣以這起案件為題材所拍攝的電影《孩子們》上映，卻仍找不到奪去這些無辜生命的兇手。以上就是韓國犯罪史上至今未破的三大懸案之一，青蛙少年失蹤案。
參考資料