就是要問你從哪來！科學家首破解，超高能宇宙射線來自銀河系外
超高能宇宙射線到底從哪來？困擾了科學家 50 多年的謎底終於有解了！一個國際大型天文團隊耗時 12 年，首次找到明確證據，證明轟炸地球的「超高能宇宙射線」是來自銀河系之外。
天文學家卡爾·薩根曾說過：「我們 DNA 中的氮、我們牙齒中的鈣、我們血液中的鐵、我們蘋果餡餅中的碳，都是在塌陷的恆星內部製成的。我們都只是宇宙的塵埃。」簡單來說，如果有朝一日我們能夠理解宇宙射線及起源，就同樣可以幫助了解宇宙、星系、甚至是人類自身的根本。
宇宙射線是來自外太空的帶電高能次原子粒子，半個世紀以來，科學家們一直未能解讀出最強大的射線來自何方。超高能宇宙射線的能量範圍可以從 10 9 ~10 20 電子伏特（比 1 億兆還要高）；或者說，比世上最大的人造粒子加速器「大型強子對撞機（LHC）」粉碎質子的能量還要高出 1,000 萬倍。
由於沒有任何標準的超新星、脈衝星或黑洞能將粒子加速到如此巨大的能量，更沒有人可以確定哪些因素會導致粒子變得如此精力充沛，因此科學家被這類射線困擾逾 50 年，其來源和機制一直是高能天體物理學最難解的謎之一。
要辨識超高能宇宙射線來源還有一個大障礙，在於科學家難以弄清其實際存在什麼粒子，因為它們在來到地球的途中會和星際物質碰撞產生衍生宇宙線（二次粒子），然後與地球大氣層分子相撞，最後數十億個分子在空中化成一場基本粒子雨，以近乎光速的速度下降。
▲ 超高能宇宙射線穿透大氣層時化成粒子雨。（Source：皮埃爾·奧格天文台）
為了檢測宇宙射線，一個由 18 個國家、400 位科學家組成的國際天文團隊利用阿根廷的皮埃爾·奧格天文台，耗費 12 年時間收集、觀察超過 3 萬種最有活力的高能粒子，並在天空中擬繪分布圖，果然發現這些粒子雖然在整個天空並不均勻分佈，但有很高比例是源自同一方向。
皮埃爾·奧格天文台是目前世上最大的宇宙射線觀測台，1,600 個探測箱陣列在阿根廷大草原上一字排開，每個探測箱裝著 12 噸的水，總佔據 3,000 平方公里，比香港還大。這些探測箱能捕捉帶電粒子通過介質水時發射的電磁衝擊波（Cherenkov light，切倫科夫光），研究人員將來自許多探測箱的訊息綜合起來，就能找到原始宇宙射線的方向並確定它們來自何方。
如果超高能宇宙射線的來源是銀河系，那麼路徑應該指向銀河系中心的超大質量黑洞，然而研究人員發現，超高能量宇宙射線主要來自距離銀河系核心方向約 120 度的大面積天空。 至此，科學家終於相信超高能宇宙射線來自銀河系外，雖然還是不知道什麼會產生這些射線、射線具體到底來自哪些星系，但可以想見的是，將有一堆論文接踵而來。
美國內布拉斯加州-林肯大學物理學家格雷戈里·斯諾（Gregory Snow）說，超高能粒子只能源於「極度暴力」的天體物理現象，這代表銀河系之外的某些星系中心存在極令人震撼的超大質量黑洞。合著者荷塞·貝利多（Jose Bellido）則表示，也可能是星系相撞造成的巨大衝擊。這項研究發表在《科學》期刊。
（首圖來源：影片截圖）
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