結合人工智慧與基因定序，科學家運用噬菌體來消滅超級細菌
1928 年英國微生物學家弗萊明（Alexander Fleming）偶然從培養皿中發現青黴素（盤尼西林），同時也是史上第一種抗生素後，後續研發讓抗生素成為人類對抗各種細菌的最佳戰友。但最近幾十年來，隨著全球抗生素使用量日益上升，世界各地也開始出現具抗藥性的超級細菌。
根據統計，美國每年共有 200 萬人感染抗藥性細菌，2 萬人因此喪命，聯合國甚至預估，2050 年感染抗藥性細菌而死亡的人數會超越現今癌症死亡人數。
好消息是，科學家可能找到對抗抗藥性細菌的新戰將了──噬菌體（bacteriophage）！
其實運用噬菌體治療細菌感染並不是新概念，冷戰時期，蘇聯陣營國家就有持續研究及使用噬菌體療法（phage therapy），但由於每種噬菌體都只對特定細菌有效，要找到準確有效的噬菌體就跟擲骰子沒兩樣，因此儘管可見噬菌體療法，也都只是針對急重症病人的最後一種治療手段。
歸功於資訊科學的發展，現在科學家開始結合基因定序及人工智慧技術，精確找出所需的噬菌體。生醫新創公司 AmpliPhi Biosciences 執行長 Paul Grint 說：「現在已可快速為一種噬菌體基因定序，並比較這種是菌體是否我們在找的序列。」
另一家新創公司 Adaptive Phage Therapeutics 則是研究如何運用人工智慧找出所需噬菌體，他們研發一種機器學習演算法，使用噬菌體及細菌基因體資料來訓練電腦，並為病人篩選出適合的噬菌體，送到醫院幫助治療流程。
這兩家新創公司已治癒數十位命危病患，目前也有數位重症病患在美國食藥署的批准下接受治療。這兩家新創公司已在計畫臨床試驗，確認噬菌體療法功效是否真的優於抗生素，最快今年初就會開始試驗。
（首圖來源：Flickr/Zappys Technology Solutions CC BY 2.0）