【精彩封面故事】大吉嶺喜馬拉雅鐵路
大吉嶺喜馬拉雅鐵路位於印度、孟加拉、尼泊爾三國交界處，是印度乃至全亞洲最古老的登山鐵道，沿線行經世界著名紅茶產區──大吉嶺，長達一百多年的歲月裡，年產萬噸的大吉嶺紅茶葉便是搭乘著一列列宛如「玩具火車」的迷你蒸氣小火車、沿著高山鐵道蜿蜒而下，由此運往世界各地，來到歐洲家庭的茶壺中。
英國人帶來的鐵路
大吉嶺的紅茶種植與鐵路建造，都始於英國殖民時期，難以適應熱帶氣候的英國人，看中了海拔兩千一百公尺大吉嶺地區的舒適氣候，將其建造為避暑勝地與士兵的療養院，而後引進中國茶種、技術，輔以當地廉價的勞力、殖民地產品稅務的優勢，搶攻原本由中國獨占的全球茶葉市場。（更多茶葉故事，可參考《旅讀》一〇八期封面故事「回首中俄萬里茶路」。）
為了運輸人員與紅茶，用蒸汽火車帶動全球工業革命的英國人，取法英國西南部威爾斯的輕便鐵道，建造了這條軌距僅有六十一公分寬、蜿蜒八十八公里的亞洲登山鐵道。鐵道之上，運行的是一款迷你的蒸汽小火車，小巧車廂宛如「玩具火車」童趣可愛。
©蘇昭旭
人間、天闕如此相近
大吉嶺喜馬拉雅鐵路之價值，不僅在於其悠久歷史、運送紅茶帶來的經濟價值，還在於其工程之險、建造技術之高超。
此鐵路全長僅八十八公里的短程線路，沿線海拔卻爬升了兩千公尺之多，由於山路曲折，它幾乎運用了所有人類登山鐵路的精華技法，包含：馬蹄型、之字形、螺旋路線以及登山蒸氣機車堪稱人類工程奇蹟。
一九九九年，繼奧地利薩瑪琳鐵道之後，大吉嶺喜馬拉雅鐵路經聯合國世界遺產大會通過，成為全球第二條、亞洲第一條登錄世界文化遺產的鐵路，在全球輕便鐵道領域，享有崇高地位。
©視覺中國
除了感受蒸汽火車的力量與震撼之外，這條與路旁商店、攤販、民宅「零距離」的鐵道，似乎是沿路慢慢打開一家家的門，帶乘客一戶戶地「串門子」，火車停下來的時候可以好整以暇地跟店主買些飲料、零嘴，比手畫腳交談一番，無疑是最近人、最生活的世界遺產了。
然而，甫離開最俗塵的美，下一站即是最離塵的美。當百年歷史的蒸汽小火車巍巍爬上環路的山巔，海拔八千五百八十六公尺的世界第三高峰──干城章嘉峰出現眼前，真如同漫行在雲端，人間與天堂的交界，無怪乎印度政府稱其為「世界屋頂上的鐵道」。
延伸閱讀: 【旅讀早安】蛋蛋嘉年華，就是要玩蛋！