美軍看上空中計程車！製造商搶攻「軍用轉向」紅利，「混合動力」成新標配
電動垂直起降飛行器（eVTOL），又被稱為「空中計程車」。這些飛機擁有機翼與螺旋槳，能夠像直升機一樣起飛、降落，最初的目標市場是短程商業飛行，以減少城市內的通勤時間。此外，由於使用電力，eVTOL 也比傳統直升機更安靜且污染更少。
近日，Archer Aviation、Joby Aviation 和 Beta Technologies 等空中計程車製造商，除了持續爭取在美國境內進行短程商業飛行的監管許可外，有一個新市場正在對這些企業打開大門，那就是「軍用」市場。
「混合動力」成為軍方關注重點
近期美國國防部領導階層普遍認為，傳統國防承包商無法以足夠快的速度與更低的成本交付新武器，因此五角大廈已承諾將投入數十億美元，發展新興技術領域，以應對快速變化的全球威脅。
為了尋求更快速、更具成本效益的解決方案，美國國防部已發布資訊請求（RFI），蒐集業界對混合動力（hybrid）、自治飛行系統（即垂直起降飛行器，VTOL）的潛在解決方案。
因此這些空中計程車製造商，皆開始大聲主張配備燃氣與電動混合動力的 VTOL，可以比傳統直升機更便宜、更安靜地運載軍事貨物。
值得注意的是，相較於商用 eVTOL 通常採用的純電動設計，Joby Aviation 和 Beta Technologies 的高層表示，將電動電池替換為混合動力引擎，是五角大廈考慮採購的關鍵因素，因為有助於飛機承載更多重量並飛得更遠。
技術發展的驅動力：應對中國挑戰
目前 Joby Aviation 正與傳統國防公司 L3Harris 合作開發軍用 VTOL，並於 11 月試飛原型機；Archer Aviation 則與 Anduril Industries 合作，探索國防應用可能。企業也向軍方提出，VTOL 飛機可用於情報、監視、偵察（ISR）以及移動補給，進一步降低人員風險並提高後勤效率。
此外，部分為戰場開發的 VTOL 設計，還融入可以偵測和避開威脅的自主（autonomous）技術。Beta Technologies 執行長 Kyle Clark 指出，如果將 VTOL 配置為無人駕駛模式，可以使飛機重量更輕，因為這不需要載客所需的座椅或航空電子系統。
由於許多中國公司正在積極發展相關技術，因此美國的技術發展也必須加速前進。Beta Technologies 執行長 Kyle Clark 也曾表示，當美國這些新平台能夠比傳統直升機飛得更遠更快時，就能擁有比中國更強大的工具來應對挑戰。
試點計畫登場，飛行計程車不再只是概念
川普政府近期也推出「電動垂直起降整合試點計畫（eIPP）」，目的是探索如何將 eVTOL、混合動力電動機和電池供電飛機等新型技術，整合至美國的航空系統中。
這項試點計畫的數據收集，對這些 eVTOL 未來是否能納入現有交通系統至關重要。支持者認為，投資這些技術的主要原因之一，是要確保美國在全球航空業中保持主導地位，尤其是在中國已經認證可載客空中計程車的背景下。
Archer Aviation、Joby Aviation 等主要業者已表示計劃申請參與試點計畫，並期待在 2028 年洛杉磯奧運會期間，可以利用空中計程車運送觀眾。
從企業端的技術突破，到軍事需求與政府主導的試點計畫，美國正嘗試透過政策及產業協作，加速 eVTOL、VTOL 等新型飛行器進入實際應用的場景。當全球航空競爭正在加速升溫，飛行計程車是否能率先在軍事與公共任務中證明價值，將成為未來發展的關鍵指標。
＊本文開放合作夥伴轉載，參考資料：《Business Insider》、《Washington Post》，圖片來源：Joby Aviation