不換了！F-35 確定不上變循環發動機
美國國會 23 日通過 2024 總預算案中，終於決定 F-35 的未來發動機選項，確定將不會更換成開發中的變循環發動機。
從 2015 年開始服役的 F-35 戰機，採用的是普惠（P&W）公司開發，從 F-22 上 F119 系列為基礎改良而來的 F135 系列發動機，最大推力可達 43,000 磅，是目前全球推力最大的航空發動機。
但空軍表示近幾年在 F-35 頻繁的部署出勤狀況下，F-135 發動機的妥善率不甚理想，許多零件耐用度不夠，尤其是渦扇葉片的抗熱塗層損耗過快，聯邦國會政府問責署（GAO）曾發表報告批評 F-135 發動機的妥善率。
由於六代機 NGAD 也正在開發中，美國兩大航空發動機廠商奇異和普惠都為六代機開發變循環發動機 XA100 和 XA101，因此美國空軍先前也評估 F-35 發動機升級方案，究竟要採用 F135 改良版，或是直接換裝與六代機相同的變循環發動機。
不過礙於成本，以及 F-35B 型跟變循環發動機構造差異較大等問題，美國空軍在2023 年 3 月宣布採用 F135 「引擎核心升級」（Engine Core Upgrade，ECU）和「動力與散熱管理系統」（Power & Thermal Management System，PTMS）計畫，做為 F-35 的發動機升級方案。
但普惠卻一度在去年 6 月一改先前態度支持 F-35 改變循環發動機方案，也受到部分聯邦國會議員支持，因此與洛克希德馬丁和空軍出現意見不合情況。
不過昨日通過的 2024 年預算案中，國會正式宣布將撥款 2.8 億美元供奇異和普惠兩大公司，進行往後 F-35 發動機的改良方案，但僅限於現有 F-135 發動機基礎上進行。
因此國會等同正式宣告 F-35 的變循環發動機方案短期內不會發生，不過隨著 NGAD 計畫和變循環發動機的開發，以及 F-35 仍有數十年的服役年限，因此仍不排除未來 F-135 發動機到達壽限後，再改換變循環發動機的可能性。
（首圖來源：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Katerina Slivinske, Public domain, via Wikimedia Commons）