南極加速融化，研究：上萬隻小皇帝企鵝死亡

有種比國王企鵝還要大的企鵝，稱為皇帝企鵝，是18 種企鵝體型最大，也是所有鳥類最大，以南極為家，但現在也面臨生死存亡關頭。英國南極調查局科學家發現，去年南極海冰迅速融化，有數千甚至上萬隻小皇帝企鵝淹死，科學家認為這是皇帝企鵝第一次大規模繁殖崩潰。

皇帝企鵝只生活在南極洲，成年企鵝每年 3~4 月會前往繁殖地求偶，5 月開始育雛直到年底，主要在與陸地或其他冰架相連的漂浮冰塊上繁殖和撫養雛鳥。適合皇帝企鵝繁殖的地區必須有夠堅固冰層，能在 4 月前支撐一個群體，至少持續到 12 月下旬才能成功撫育雛鳥。

但最近氣溫升高速度對皇帝企鵝造成致命影響，科學家強調，原因不是海冰完全消失，海冰完全消失可能還要幾十年，而是海冰季節縮短。

發表於《通訊地球與環境》的研究發現，最近陸續有企鵝群落經歷冰崩困境，導致大量雛鳥損失，但科學家觀察到太平洋極南部的陸緣海，稱為別林斯高晉海大規模海冰融化，發生災難性多群同時育雛失敗，衛星圖像顯示可能有高達上萬隻小企鵝死亡。

去年底，南極半島附近別林斯高晉海五個皇帝企鵝群落，就有四個遭遇災難性繁殖失敗。科學家表示，由於全球變暖，當冰層過早融化，小企鵝就會掉入水中淹死或凍死。

皇帝企鵝今年可能會發生類似育雛失敗事件

科學家過去認為，隨著南極洲變暖，威德爾海和羅斯海認為是皇帝企鵝可能的氣候避難所。但最近科學家發現這些海域也發生固定冰崩塌，估計皇帝企鵝最後的生存選擇很有限。

雖然生命會逐漸適應氣候變化，但許多適應進化需要數千年時間，對皇帝企鵝而言，牠們的生理機能必須發生很大變化，才能在氣溫升高環境生存。科學家稱，正好皇帝企鵝分子進化速度是所有鳥類最慢，代表需要很長時間才能改變身體系統運作方式。

南極洲變化速度遠快於任何預測，皇帝企鵝很難適應這種惡劣條件。科學家原本希望這是某地區反常現象，但現在不抱希望，今年南極地區海冰降至歷史最低，且沒有快速解決方法扭轉變暖趨勢，皇帝企鵝和其他物種今年可能會發生類似育雛失敗事件。

皇帝企鵝被國際自然保護聯盟列為近危物種，科學家原本預估，由於氣候變化導致海洋變暖，到本世紀末，皇帝企鵝可能大部分滅絕。有些科學家更悲觀，一名研究皇帝企鵝30 年的澳洲南極科學家表示，這物種已在地球生活數百萬年，「我們可能會在有生之年見證牠們滅亡」。

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(首圖來源：Flickr/Christopher Michel CC BY 2.0)

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