不僅國會要求，美軍也開始考慮重啟 C-17 運輸機產線
面對全球戰局動盪與後勤運輸需求激增，美國空軍正在重新審視其未來戰略空運與空中加油的長期規劃。
美國空軍機動司令部（AMC）司令塔利中將（Daniel Tulley）於近期軍事論壇中證實，在評估替換現役運輸機的「下一代空中運輸」（NGAL）方案中，「重啟 C-17 生產線」已正式被列入替代性分析（AoA）的討論選項。
波音在 2015 年已將 C-17「全球霸王三型」（Globemaster III）生產線關閉，美軍原先規劃於 2040 年代中期推出全新的 NGAL 平台，一舉取代現役的 C-17A 與 C-5M「銀河」兩款戰略運輸機。
然而高昂的新機研發成本與高強度的任務需求，讓重啟生產線或改進現役機型成為選項之一，美國空軍正在探討比照 C-130E 升級至 C-130J 的模式，推出具備現代化電子戰、自我防禦與戰術網路鏈結能力的改進型 C-17。
這項議題先前已經引發美國國會關注並要求提出簡報，波音亦透露部分海外 C-17 使用國表達了興趣，不過智庫蘭德公司（RAND）曾警告，重啟已封存多年的生產線需投入數十億美元，工具機與供應鏈重建皆面臨極高風險，加上新創公司 Radia 提出的「Windrunner」超大型運輸機概念也在積極爭取 NGAL 標案，美軍最終是否重拾舊線仍充滿變數。
在空中加油機方面，美空軍對後 KC-135 時代的「先進加油機系統」（ATS）規劃也逐漸明朗，面對 KC-46A 多次受到技術瑕疵困擾，美軍正擺脫單一機型的傳統思維。
塔利中將指出，未來加油機未必需要有人駕駛，可朝「選配有人/無人」或完全自主化發展，並借鏡美國海軍 MQ-25 艦載無人加油機的經驗。
空軍採購官員貝利（William Bailey）則強調，比起打造極其昂貴的單一「匿蹤加油機」，軍方更傾向建立包含電磁頻譜干擾與主動防衛的整體保護體系，甚至導入「協同戰鬥飛機」（CCA）進行分層護航。
由於戰術網路的即時鏈結，在中東「史詩怒火行動」（Operation Epic Fury）等實戰環境中已被證實是關鍵戰力，因此美軍目前正全力推進「MAF NEXUS」計畫，預計在現役與未來所有機型上引進邊緣運算（Edge Computing）與人工智慧（AI）晶片，讓後勤機機能即時連結全軍戰場管理系統。
美軍最終會選擇穩妥的 C-17 現代化復刻版，亦或是大膽押注全新的 NGAL 與無人加油機架構，仍取決於接下來替代性分析結果與國會預算角力的最終走向。
（首圖來源：U.S. Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）