不亮的恆星，銀河系內棕矮星隱藏數量比想像中多
宇宙中有一種天體，不完全是恆星也不完全是行星，它們被稱為棕矮星，質量站在氣態巨行星的頂端，但又沒大到足以維持核心的氫融合反應。過去研究曾認為棕矮星數量比預估中還少，但天文學家最近重新觀測，指出這類天體數量比想像中還要多。
說棕矮星是宇宙中尷尬又別具魅力的存在並不為過，這類天體質量介於恆星與大質量行星之間，其形成機制困擾了科學家多年，究竟是像正常恆星一樣從分子雲的重力坍縮中誕生？還是像行星誕生先不斷累積質量，直到擁有足夠重力後再把週遭氣體吸過來？2018 年時，一組包括台灣中研院與美國天文學者的團隊帶來了關鍵發現，指出棕矮星更類似於一般恆星的形成。
按照光譜分類，棕矮星屬於相對低溫的 M、L、T 或 Y 型，顏色可能有橙色或紅色，但在可見光的波長範圍內棕矮星都很黯淡，而隨著年齡增長，棕矮星在不同波長光下的亮度也會發生變化。
然而加州理工學院天體物理學家 Davy Kirkpatrick 團隊卻發現一個名為 WISEA J153429.75-104303.3 的棕矮星很奇怪，它的某些波長很微弱，表明它非常冷且很老，但在某些波長又異常明亮，表明溫度偏高，這與迄今為止在銀河系發現的 2,000 多顆棕矮星都不相似。
研究人員稱 WISEA J153429.75-104303.3 年齡可能達 100～130 億歲，至少是其他已知棕矮星平均年齡的 2 倍，也就是說它可能在星系更年輕且具不同化學成分的時期形成，進一步說明銀河系附近可能有更多古老棕矮星潛伏。
根據哈伯太空望遠鏡與史匹哲太空望遠鏡數據，團隊確定該物體距離地球約 50 光年，且移動速度達每小時 80 萬公里，比其他已知的棕矮星都快得多，代表它可能已在銀河系周圍徘徊了很長一段時間，過程中曾被大質量物體引力加速。
為了找到更多古老棕矮星，研究人員也許不得不改變搜索這些物體的方式。
（首圖來源：NASA）