宇宙第 5 種基本力的假設越發真實？科學家二度檢測到神祕 X17 粒子

當今宇宙由 4 種基本力主宰，分別為重力、電磁力、弱核力與強核力，但為了解釋某些現象，物理學家偶爾會假設宇宙還有第 5 種未知作用力存在。現在，來自匈牙利的物理學家團隊從氦原子衰變中，二度找到可能與第 5 種基本力相關的未知粒子，若得到其他獨立團隊證實，這將是理解暗物質如何與一般物質相互作用的關鍵。

物理學表明，重力（gravity）、電磁力（electromagnetism）、弱核力（the weak nuclear force）、強核力（the strong force）等 4 種基本作用力控制著已知的可見宇宙，比如我們得以站在地上而不是飄出地球，跟重力有關；指南針跟電磁力有關（把地球視為一個大磁鐵）；太陽發光發熱，跟強核力有關；一般人較不熟的弱核力則跟 β 衰變有關。

科學家還透過重力效應得知宇宙中有大量暗物質存在，只是我們至今都找不到暗物質的確切位置，而近年來吵得沸沸揚揚的第 5 種力假設，也許能幫科學家一勞永逸地解決暗物質問題。

3 年前，由匈牙利科學院核能研究所科學家 Attila Krasznahorkay 領導的團隊，在分析鈹-8 衰變的過程時發現了「Atomki 異常（Atomki anomaly）」：電子和正電子以不尋常的角度從原子分裂出來。當時那篇論文發表在《物理評論快報》（Physical Review Letters）。

已知當處於激發態的原子衰變成其他粒子（α 粒子、β 粒子或微中子）的同時，會釋出伽馬射線光子，在鈹-8 原子中，能量足夠高的光子再衰變成電子與正電子，兩者會以可預測的角度彼此遠離；並且基於能量守恆定律，電子與正電子分開的夾角越大，則數量應該相對越少。

然而 2016 年觀察鈹-8 原子的衰變結果顯示，以 140 度夾角分開的電子與正電子數量卻增加了，遠遠超乎預期。

可能出現未知新粒子

研究人員認為，這可能表明原子在衰變的那刻，有多餘能量短暫形成一個新的未知粒子，然後該粒子幾乎立即衰變形成以 140 度夾角分開的電子與正電子對。當時計算表明，這個未知粒子很可能是一個可以傳遞作用力的新型玻色子，能量約 17 MeV，約電子的 33 倍。

實驗過後，同一團隊決定改從穩定的氦原子下手，沒想到今年再度從中發現衰變粒子角度與數量相悖的現象──這次是以 115 度夾角分開的電子與正電子對數量異常增加。

詳細分析計算後，研究人員確認氦原子也可能產生一個能量不到 17 MeV 的短壽命玻色子。

解釋這種異常現象最快的方法，就是相信宇宙中還有一種新粒子、一種新相互作用和一種新基本力，研究團隊現在已將這種未知粒子命名為 X17，它能承載在微觀距離上作用的第 5 種基本力，並且強度不會大於強核力。

匈牙利團隊這篇最新論文尚未經過同行評審，如果未來有其他獨立研究團隊，能利用鈹-8 和氦以外的第 3 種原子重複檢測到這些結果，我們將越來越接近第 5 種基本力的真相。

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（首圖來源：pixabay）