為延長使用年限，航海家探測器部分系統將進入斷電階段
45 年前，NASA 把握行星對齊之際發射了航海家探測器，讓它們藉行星重力助推提升飛行速度，如今 2 艘航海家探測器都已離開太陽系進入星際空間。但這趟冒險旅程終將結束，NASA 正計劃今年關閉航海家探測器部分系統，以盡可能延長探測器剩餘能量的使用年限。
大約 60 年前，加州理工學院一名博士生 Gary Flandro 注意到太陽系 4 顆巨行星：木星、土星、天王星、海王星軌道正慢慢接近對其，像珍珠一樣和地球串在一條項鍊上，這種對齊每 176 年只會發生一次。
而當時正是美國太空探索起飛期，科學家計算出如果在 1970 年代中期發射太空飛行器，將能利用這個千載難逢的機會，在飛越每個巨行星時藉行星重力助推大幅提升飛行速度。
於是航海家探測器計畫因此誕生了。1977 年夏天，發射時間經過精密計算的航海家 2 號與航海家 1 號相繼出發，前者於 1981 年透過土星重力加速飛往天王星和海王星，成為第一艘造訪天王星（1986 年）和海王星（1989 年）的太空飛行器，並於 2018 年 11 月穿越太陽圈，成為第 2 個離開太陽系的人造物體。
後者則於 1981 年飛越土星南極下方後離開黃道，轉往蛇夫座方向前進至今，2012 年 NASA 宣布航海家 1 號飛出太陽系邊界日球層頂（Heliopause），成為首個離開太陽系的人造物體，也是目前距離地球最遙遠的人造探測器，這些紀錄大概未來幾十年都不會被打破。
然而航海家探測器當初只是一個小小的 4 年計畫，若不是 NASA 工程師某種程度上偷偷設計能承受更嚴酷考驗的飛行器，或許它們如今早已失靈，更別提壽命延長 10 倍，至今還在持續傳回數據。
不過這趟意義非凡的冒險旅程也準備告一段落了。上個月，NASA 發現航海家 1 號開始發回無意義的遙測數據，隨著飛船能量供應減少，NASA 今年不得不決定哪些系統該關閉、好讓更重要的儀器繼續運作至目標 2030 年。
屆時，航海家探測器可能會完全失去與地球通訊的能力。目前以光速傳播的單向無線電訊號需要近 22 小時才能抵達航海家 1 號，送到航海者號 2 號則需 18 小時多，與地球的唯一聯繫是 NASA 深空網路。
（首圖為航海家 1 號，來源：NASA）