不是你想像中的海王星！韋伯望遠鏡捕捉到夢幻白光與罕見星環

美國國家航空暨太空總署（NASA）21日公布韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）捕捉到的第一張海王星影像，成為30多年來最清晰的海王星環畫面。

NASA指出，自1989年「旅行家二號」（Voyager 2）在任務中首度飛掠海王星以來，並不是每一個海王星環都有被觀測到。如今，透過韋伯望遠鏡，除了拍到較明亮、狹窄的光環，還捕捉到較黯淡的塵土狀光環。NASA的海王星專家漢默（Heidi Hammel）表示，這是首度透過紅外線攝影機拍下這些塵土狀的光環。

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根據NASA，科學家於1846年首度發現海王星。它與太陽的距離是地球與太陽距離的30倍，遙遠到日照非常微弱；海王星的日正當中時分，在地球就像是朦朧的暮色。

此外，海王星在科學上被歸類為「冰質巨行星」（ice giant）；相較於木星和土星等「氣態巨行星」（gas giant），海王星內部的化學組成元素多數比氫氣跟氦氣更重。過去透過哈伯望遠鏡（Hubble Space Telescope）捕捉到的海王星影像呈現出藍色，便是海王星的少量氣態甲烷所致。

海王星在「旅行家二號」（左）、哈伯望遠鏡（中）和韋伯望遠鏡（右）下的模樣。（美聯社）

不過，韋伯望遠鏡不同於哈伯望遠鏡，它使用的是近紅外線攝影機，因此呈現出來的海王星色調，並非可見光波長範圍內會出現的藍色。事實上，由於甲烷會吸收紅外線光，於是海王星在紅外線攝影機下呈現出來十分黯淡；只有在「甲烷冰」（methane ice）在海王星大氣中形成的雲分布之處，才顯示出明亮的條紋和斑點，原因是這些雲的海拔較高，在陽光被甲烷吸收之前便將它反射出去。

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畫面上方的明亮天體並不是恆星，而是海王星的衛星「海衛一」（Triton）。（美聯社）

韋伯望遠鏡還拍到海王星14個衛星之中的7個；畫面上方極為明亮的光點，便是海衛一（Triton）。在韋伯望遠鏡下，海衛一之所以比海王星亮上許多，原因是它表面的冰凍氮氣把70%的入射陽光反射出去。

此外，這顆衛星也相當特殊，是以倒退的方式在軌道上逆行，而非跟海王星自轉的方向一致；有些科學家因此認為它是來自於古柏帶（Kuiper Belt）的天體，後來被海王星的重力捕捉。