承受多顆大質量恆星輻射轟炸的原行星盤，也有機會孕育岩石行星
為深入了解宇宙環境如何造就不同類型系外行星，韋伯太空望遠鏡研究了龍蝦星雲（NGC 6357）內其中一個原行星盤，發現通常在低質量恆星形成區域圓盤中發現的岩石行星，也能在比想像中更嚴苛的大質量恆星形成區域附近圓盤誕生。
龍蝦星雲（NGC 6357）是距地球約 5,500 光年、聚集大量年輕恆星的大型發射星雲，位於星雲中心的疏散星團 Pismis 24 更是銀河系一些最大質量恆星的出生地。
大質量恆星溫度高，會發出更多紫外線（UV）照射恆星形成區域周圍的原行星盤，甚至會使圓盤預期壽命從上千萬年縮短至 100 萬年。
▲ 哈伯太空望遠鏡拍攝位於龍蝦星雲（NGC 6357）中心的疏散星團 Pismis 24。（Source：ESA）
現在多虧韋伯太空望遠鏡，德國馬克斯普朗克天文學研究所團隊負責人 María Claudia Ramírez-Tannus 說，我們可以開始研究大質量恆星形成區域的原行星盤，尤其紫外線輻射對內盤行星的形成造成什麼影響。
韋伯太空望遠鏡極端紫外線環境（eXtreme Ultraviolet Environments，XUE）計畫旨在揭開這些謎團，該計畫目標是龍蝦星雲 3 個恆星形成區域的 15 個圓盤。
根據首批研究成果，韋伯望遠鏡中紅外儀器（MIRI）首先鎖定位於 Pismis 24 星團、名為 XUE 1 的原行星盤，由於該盤位於多顆大質量恆星附近，天文學家預測它將被大量紫外線輻射轟炸。
然而韋伯望遠鏡仍在圓盤內檢測到包含水、一氧化碳、二氧化碳、氰化氫、乙炔等多種組成岩石行星的分子，且 XUE 1 內盤與附近低質量恆星形成區域的內盤非常相似，這些結果對岩石行星來說是好消息，表明岩石行星可在更多環境形成，除了自低質量恆星形成區域誕生，也可能出生在大質量恆星形成區域。
恆星形成區域代表多數行星系統形成環境，理解極端環境對行星影響，也能讓科學家更理解不同類型系外行星如何產生。
（首圖來源：NASA）