南極驚見「血色冰川」！專家揭真相：暗藏神祕生物
國際中心／綜合報導
在南極一片荒涼的冰雪世界中，竟然有一座冰川正在「流血」！這處被稱為「血瀑布」（Blood Falls）的深紅色水流自然奇觀，長年將周圍潔白的冰雪大地染成深紅，且在遠低於冰點的極端低溫下仍能維持液態，百餘年來始終令科學界費解。近日，一項發表在《南極科學》（Antarctic Science）雜誌的最新研究，終於揭開了這座瀑布最初是如何突破冰層「噴發湧出」的關鍵機制，成功為科學家拼湊出這座存在超過一世紀的謎團拼圖。
根據《ScienceAlert》報導，回顧歷史，當澳洲地質學家泰勒（Griffith Taylor）在1911年首度發現這個地方時，誤以為這副驚悚的鮮紅色彩是由紅藻所引起，並迅速將其命名為血瀑布；然而最新研究證實，這裡既沒有血，也沒有紅藻。
事實上，血瀑布是富含鐵質的鹽水緩慢滲出的結果。這批古老的海水在至少150萬年前因冰川推進而被孤立、受困在泰勒冰川（Taylor Glacier）北端下方。隨著時間推移，這些受困的水變得越來越鹹，成為了極濃的「鹽水（Brine）」，導致其流動的冰川成為目前已知「有持續流動水源」的最寒冷冰川。而當這些高濃度的鐵質鹽水終於突破地表接觸到空氣時，便會迅速產生氧化反應，就像鐵鏽一樣，進而形成了這幅驚心動魄的暗紅色澤。
幾十年來，沒有人知道這些深埋在冰層下數百公尺的濃鹽水，究竟是如何一路爬升到地表的？2017年，阿拉斯加大學費爾班克斯分校的研究團隊利用雷達技術，首度成功描繪出一條穿過冰川內部、長達300公尺（約985英尺）的隱密加壓通道網絡，解開了液態水如何在極寒冰層中移動的物理謎團。
除了高鹽度降低了不凍的冰點之外，當部分鹽水在通道中結冰時，還會釋放出熱量並加熱周圍的冰層，進而幫助保持其餘通道的暢通。地球科學家多蘭（Peter Doran）所帶領的最新研究指出，當冰層下受困的濃鹽水壓力不斷累積，最終就會以「脈衝」的形式強行衝出地表；而每一次的噴發，都會可測量地改變上方冰層的結構，使冰川表面下降並減緩其向前移動的速度，隨後周期才會悄悄重設、再次累積壓力。
血瀑布不僅有驚人的化學與物理機制，最引人入勝的，莫過於深埋在冰層黑暗處的「隱藏世界」。在與陽光、氧氣及外界完全隔絕超過百萬年的極端環境下，微生物學家米庫基（Jill Mikucki）歷經多年努力，終於成功取得珍貴的水質樣本。分析結果發現冰層下，竟然暗藏著一個繁榮的微生物生態系統，此研究可說震撼全科學界。
這群細菌在沒有陽光、從未呼吸過氧氣的百萬年歲月裡，完全依賴「硫酸鹽（Sulfate）」作為主要能量來源默默繁衍至今。科學家認為，血瀑布的極端環境已成為「天體生物學（Astrobiology）」的關鍵研究聖地，成為科學界模擬太陽系其他地方（如極寒、缺氧等極端星球環境）生命存在可能性的真實世界代表，未來有望為生物探索帶來更多突破。