海鳥研究新發現：洋燕鷗只在飛行中排便
日本研究團隊在最新發表於《Current Biology》的研究中，揭露一種名為洋燕鷗（streaked shearwater, Calonectris leucomelas）的海鳥，竟然有「固定空中如廁的習慣」──牠們幾乎不在海面漂浮時排泄，而是每隔 4 到 10 分鐘就在飛行途中排便。
研究起初並非針對排泄行為，而是觀察海鳥如何在海面奔跑起飛。東京大學的研究者 Leo Uesaka 在觀看錄影時意外發現，這些鳥類在起飛後極頻繁地排便，於是轉而深入研究。團隊替 15 隻洋燕鷗裝上如橡皮擦大小的後置攝影機，記錄到近 200 次排泄事件，結果幾乎全數發生在空中，有時甚至為了排便特地起飛，隨後迅速落回海面。
重新起飛耗費體力 直接「就海解決」
研究人員在洋燕鷗身上安裝後置攝影機，記錄了牠們在開放海域中的排便習性。影片／Leo Uesaka
為何不在水面上解決？研究者推測原因可能有三：避免弄髒羽毛、防止氣味吸引掠食者、或是飛行姿態讓排便更輕鬆。由於洋燕鷗的翅膀狹長，擅長滑翔但不擅長拍打，起飛耗費體力，因此「寧願花力氣起飛」也要避免在水上如廁，顯示背後必有演化壓力。
這項行為不僅是動物習性上的趣聞，也可能對海洋生態產生影響。洋燕鷗與其近緣種群體龐大，估計多達 4 億 2,400 萬隻。研究計算，單隻鳥每小時排泄約 30 公克，相當於體重的 5%。牠們的糞便富含氮與磷，過去已知能在島嶼與沿岸肥沃土壤，但這項研究首次指出，遠洋區域同樣可能因海鳥糞便獲得養分，進而促進浮游生物和其他海洋生物生長。
Uesaka 計畫下一步結合 GPS 與續航更長的攝影或溫度感測器，繪製海鳥排泄熱點地圖，藉以更清楚理解這些「空中肥料」在全球海洋營養循環中的角色。他表示：「糞便其實非常重要，但人們往往忽略它。我們希望透過這些研究，理解海鳥在維繫海洋生態中的隱形貢獻。」
這項發現讓科學界重新認識，看似瑣碎的如廁習慣，其實與能量消耗、掠食風險及生態養分循環息息相關。
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首圖來源： Yusuke Goto(CC BY 4.0)
影片來源：Leo Uesaka(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Periodic excretion patterns of seabirds in flightCurrent Biology