西澳發現3.75億年古魚化石，挑戰「活化石」腔棘魚演化謎團
科學家最近在西澳大利亞的德文紀戈戈地層（Gogo Formation）發現了一種全新的原始腔棘魚化石，並將其命名為 Ngamugawi wirngarri（暫譯：維恩加瑞）。這個3.75億年前的魚類化石，為我們揭開了腔棘魚演化歷史中的一個關鍵轉折點。這些魚類屬於腔棘魚（Coelacanths），這是一種有著獨特演化特徵的葉狀鰭魚類，首次出現在大約4.1億年前的早期德文紀（Early Devonian）。
腔棘魚是一個非常特別的魚類群體，至今已發現超過175種化石種，遍布古生代（Paleozoic Era）和中生代（Mesozoic Era）。雖然它們在白堊紀（Cretaceous Period）末期約6600萬年前從化石紀錄中消失，但在1938年，科學家在南非意外發現了第一種活體腔棘魚 Latimeria chalumnae（暫譯：查魯曼），隨後在印尼蘇拉威西（Sulawesi）的水域又發現了第二種活體腔棘魚 Latimeria menadoensis（暫譯：梅納多恩西斯），這顛覆了人們對牠們已滅絕的認知。
這次發現的 Ngamugawi wirngarri 化石，來自西澳的 Kimberley 地區，揭示了腔棘魚在演化過程中的一個轉型階段。正如 John Long 教授（Flinders University）所指出的那樣，這個新發現提供了關於腔棘魚早期解剖結構的寶貴信息，並幫助我們更好地理解現存的腔棘魚物種 Latimeria 的演化歷程。
在恐龍滅絕後的演化速度放緩但並未停止
儘管腔棘魚常被稱為「活化石」（Living Fossil），這項研究顯示，它們在恐龍滅絕後的演化速度顯著放緩，但並未完全停止。科學家們通過分析腔棘魚4100萬年的演化歷史，發現其演化速度在某些時期有所變化，這顯示出它們仍在繼續適應環境變化。
這項研究發表在《Nature Communications》期刊上，不僅幫助我們重新審視這個「活化石」的稱號，還揭示了這些古老魚類的演化動態，顯示它們在漫長的地質時間中仍在演化，只是步伐比許多其他物種要慢。
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首圖來源：Katrina Kenny. cc By4.0
圖片來源：Clement et al. cc By4.0
參考論文：
1.A Late Devonian coelacanth reconfigures actinistian phylogeny, disparity, and evolutionary dynamics. Nature Communications
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