月球最大隕石坑底下，發現「大量、過剩」未知物質

月球最大、最古老、最深的撞擊坑地下 300 公里處，科學家現在發現那裡隱藏著一片非常奇怪的未知物質，美國貝勒大學研究人員推測，可能是一顆小行星的遺骸，也可能是當年岩漿海洋凝固後形成的緻密氧化物。

月球的背面坑坑疤疤，同時也因為一直躲在地球視線後方而神祕感倍增，其中包含了大家公認月球上最大、最古老且深度最深的隕石坑「南極─艾托肯盆地（South Pole–Aitken basin）」。

這個隕石坑由前蘇聯發射的月球 3 號探測器發現，直徑約 2,500 公里，深 13 公里，最大落差（從坑底最深處到最高壁頂處）16.1 公里，同時也是太陽系中已知最大的撞擊坑之一，估計形成於 42～43 億年前的一次巨大撞擊。

在分析月球方面，NASA 的重力回溯及內部結構實驗室（Gravity Recovery and Interior Laboratory，GRAIL）於 2011～2012 年進入月球軌道，精確繪製月球重力場並判斷月球內部構造；月球勘測軌道飛行器（Lunar Reconnaissance Orbiter，LRO）則於 2009 年發射升空，負責繪製全月面地形、以及尋找月球地下水冰存在的證據。

但當貝勒大學研究人員將 GRAIL 和 LRO 的數據結合起來時，卻發現南極─艾托肯盆地的重力強度有所出入，資料顯示盆地表面下方 300 公里處大量埋藏了某種物質，大概是夏威夷島 5 倍的量。

那是什麼東西？電腦模擬指出兩種可能性，第一種為鐵鎳小行星的殘骸：40 幾億年前小行星撞上月球，其散落的金屬遺骸沒有沉入月球核心，而是至今都還在月球上部地函載浮載沉；第二種說法，則是未知物質可能是月球岩漿海洋凝固時所形成的密集氧化物。

這些物質不知何故集中在南極─艾特肯盆地下面（雖然還有待探索），但這項發現告訴我們，月球內部引力似乎沒想像中那麼可怕，大到會把一切都拖向核心，並且可能月球已經失去生命週期中的大量熱能。新論文發表在《地球物理研究通訊》（Geophysical Research Letters）。

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（首圖來源：貝勒大學）