推翻物種衰落說，《科學》：小行星撞擊前恐龍好得很
科學家推測，小行星撞擊地球，改變地球氣候前，恐龍這個物種，在氣候變遷的趨勢下，其實已經開始苦苦掙扎。但最新化石證據顯示，恐龍在滅絕之前一直很正常繁衍生息，並沒有衰落跡象，而小行星撞擊短時間內就造成恐龍滅絕。
大約6,600 萬年前，白堊紀晚期，一顆巨大的太空岩石撞擊地球，引發大規模滅絕事件，導致除鳥類以外的所有恐龍滅絕。然一些專家認為，恐龍當時就是衰退狀態。
貝勒大學、新墨西哥州立大學、史密森學會以及幾個國際合作夥伴的研究員在《科學》期刊發表新研究，對這長期觀點提出挑戰。
科學家在美國新墨西哥州西北部，發現最年輕恐龍化石的地層找到證據，這些岩石內的化石距今已有6,640 萬至6,600 萬年，正好處於白堊紀和古近紀的交界時期，也就是全球滅絕事件發生的時期。研究結果顯示，那個時期的恐龍比之前認為的更多樣化。
恐龍各自處在不同生物區
研究員表示，新墨西哥州的恐龍，與蒙大拿州和達科他州著名的恐龍生活在同一時期，並沒有衰落，都是充滿活力、多樣化的生物群落。數量沒有減少，反而遍布北美各地，並在各自獨特的區域群落中蓬勃發展。
以分析生態和地理格局，研究員發現，北美西部的恐龍族群被劃分為不同的生物區域，這些生物區域的形成，主要受區域溫度差異的影響，不是山脈或河流的阻隔。
小行星撞擊瞬間結束恐龍時代
研究員表示，恐龍在大滅絕之前，並沒有走向滅絕，而是繁衍生息，欣欣向榮，就我們目前所知，除了小行星撞擊，似乎沒有其他滅絕的原因。這推翻長期以來人們認為恐龍多樣性在大滅絕之前長期下降，因此更容易滅絕的觀點。
小行星撞擊使恐龍時代戛然而止，科學家推測恐龍在行星撞擊後頂多活了幾十年，甚至不到十年，因為在白堊紀─古近紀交界線之後的化石紀錄，沒有任何恐龍化石。
開啟哺乳動物篇章
但恐龍時代留下的生態系統，卻為新的演化篇章奠定基礎。研究指出，小行星撞擊後短短30 萬年間，哺乳動物開始快速多樣化，發展出新的飲食習慣、體型和生態角色。曾經定義恐龍生態系統的溫度相關模式，也延續到古新世，引導災難後生命的恢復過程，如當時倖存的哺乳動物，仍然保留著南北生物地理區。科學家指出，南北兩地的哺乳動物彼此差異很大，這與其他大規模滅絕事件不同，其他事件中滅絕後的物種似乎更統一。
研究揭示，完善恐龍最後時期的時間線，知道牠們滅絕並非緩慢的衰落，而是繁榮生命時代的突然、災難性的終結，被來自天外的偶然事件戛然而止。研究員表示，如果不是因為一場災難性的隕石撞擊，恐龍就不會滅絕，這項發現不只讓人類得以窺見遙遠的過去，更突顯地球生命的韌性與脆弱。
(首圖來源：Pixabay)