NASA 啟動大膽救援任務，發射機器人升空搶救 Swift 望遠鏡

NASA 尼爾·格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）的太空望遠鏡（Swift）2004 年升空，專門偵測宇宙最劇烈的伽瑪射線爆發事件，服役逾 21 年，科學成果豐碩。然近年太陽活動增強，地球大氣層膨脹，對衛星造成更多阻力，導致 Swift 軌道衰減速度遠超過預期，若無人力介入，今年秋天就會墜入大氣層燒毀。

NASA決定發動史上首次對未設計為可維修政府科學衛星的商業機器人救援任務。9月NASA以3,000萬美元委託亞利桑那州新創Katalyst Space Technologies，不到一年從零打造救援航空器LINK。這台重約425公斤、配備三條機械臂與三具霍爾推進器的太空拖船預定27日升空。

LINK搭載諾格公司最後一枚Pegasus XL火箭，由L-1011「星際觀測者」（Stargazer）載機掛於機腹，從太平洋誇賈林環礁上空約1.2萬公尺高空發射，避開美國本土發射場難達到Swift低傾角軌道（20.6度）的限制。

入軌後，LINK將歷經數週調試，再逐步接近Swift完成對接，並耗費數月將Swift推至更高軌道。若任務成功，Swift可延壽五年以上，繼續擔任宇宙突發事件的「快速調度員」；LINK任務結束後受控離軌墜毀。

NASA天文物理部門主任Shawn Domagal-Goldman坦言：「老實說，當初沒人認為這有可能辦到。」

• NASA's Swift Boost Mission Will Launch Later This Month To Rescue A Falling Telescope

• 'No one thought it was going to be possible.' A space telescope is falling out of space. This is NASA's daring plan to save it.

• Aircraft Carrying Swift Boost Satellite Takes off From NASA Wallops

• Northrop Grumman Pegasus to Launch Commercial Space Telescope Rescue Mission

• A commercial robot will try to catch NASA's sinking Swift telescope this month — a first for a satellite never built to be serviced

（首圖為Stargazer起飛，裝著LINK機器人的Pegasus XL火箭掛於機腹下。來源：NASA）

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