英國博物館舊藏翻案：三疊紀矛尾魚新種現身
古生物學家近日重新檢視英國博物館中自 19 世紀就出土的標本，意外發現多種全新的化石矛尾魚（Coelacanth）物種。這些化石距今約 2 億年前，屬於三疊紀晚期，主要出自布里斯托與門迪普丘陵一帶，當時這裡是一片熱帶淺海島嶼群。研究成果已發表於《Journal of Vertebrate Paleontology》。
矛尾魚是極為特殊的肉鰭魚類，最早可追溯至泥盆紀早期，約 4.19 億年前。化石記錄中曾出現超過 175 種，尤其在中生代大舉多樣化，甚至演化出不同尋常的體型與形態。不過，在白堊紀末大滅絕（6600 萬年前）後，矛尾魚在化石中消失，長久以來被認為已滅絕。直到 1938 年，南非漁民意外捕獲到活體拉蒂美利亞（Latimeria chalumnae），才震驚世人。
布里斯托大學團隊此次重新比對館藏標本時發現，許多過去被歸類為小型海生爬行動物 Pachystropheus 的化石，其實來自矛尾魚。他們進一步檢視全英國多個館藏，發現這種誤判長達百年之久，有些標本甚至一直陳列於展廳，卻被錯認為爬蟲、哺乳動物或其他脊椎動物。研究團隊利用 X 光掃描確認，從原本僅有四次英國三疊紀矛尾魚的報告，瞬間擴增到超過五十筆紀錄。
被誤判長達百年之久
這些化石多屬已滅絕的 Mawsoniidae 矛尾魚類群，但與現生矛尾魚有密切親緣關係。標本顯示個體年齡與體型差異甚大，最大可達一公尺，暗示當時存在一個龐雜的魚群社會。研究者推測，牠們可能如現生矛尾魚般潛伏在海底，為機會型掠食者，獵食範圍極廣，甚至可能捕食過去被誤認為矛尾魚的 Pachystropheus 爬行動物，形成一段「化石誤會」的歷史諷刺。
這項成果不僅大幅改寫英國三疊紀海洋生態的理解，也再度凸顯博物館典藏的重要價值：那些被忽略數百年的標本，仍可能蘊藏改寫古生物史的關鍵線索。
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首圖來源：Daniel Phillips.(CC BY 4.0)
圖片來源：Vertebrate Paleontology(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Coelacanthiform fishes of the British RhaetianVertebrate Paleontology
延伸閱讀：
1、中三疊紀爬行動物證實羽毛起源非鳥類專屬