飢餓影響繁殖能力，北極熊本世紀末滅絕
北極熊可能是人類溫室氣體排放下第一個最快滅種的大型動物。發表在《自然氣候變化》期刊的最新研究顯示，如果不抑制溫室氣體排放，到本世紀末，北極地區除少數北極熊之外，大部分種群可能會完全滅絕。
這幾年全球均溫節節攀升，連北極的夏天都熱到 38°C，由於海冰融化導致北極熊難以覓食的新聞很多，但從來沒有一份研究針對北極熊的最後期限是何時。根據國際自然保護聯盟的說法，北極熊是地球最大的陸生肉食動物，很容易滅絕，氣候變化是滅絕主因。
過去25 年，北極的變暖速度是全球平均的 2 倍。根據衛星記錄，自1970 年代以來，海冰每十年融化約13％。北極熊透過海冰捕捉海豹，且必須利用在冬季狩獵季節積累能量，以度過夏季的貧瘠土地或在非生產性水域的冰上時間，海冰融化對牠們的捕食能力有很大影響。
儘管這些熊習慣禁食幾個月，但如果被迫長時間禁食，身體健康、生殖能力和生存最終減少。在阿拉斯加南部，生物學家已經看到，北極熊被迫禁食太長時間的低冰期期間，北極熊數量下降25%~50%。在加拿大東北部哈德遜灣西部，北極熊最南端的棲地之一，自1987 年以來，數量減少約30%。
科學家估計，目前全球北極熊不到 26,000 隻，分布在19 個不同亞種群，從挪威的斯瓦爾巴特群島的冰原到加拿大的哈德遜灣，再到阿拉斯加和西伯利亞之間的楚科奇海。
而這項研究針對全球19 個北極熊亞種群的13 個，占總數量 80%。研究人員建模北極熊的能量利用，評估北極熊的繁殖能力開始受影響前能禁食的天數，再評估未來幾十年預計的無冰天數。
模型推測，隨著北極熊空腹時間超過忍受程度，到2040 年許多北極熊將繁殖失敗，包括加拿大哈德遜灣南部和戴維斯海峽的北極熊種群，到2080 年阿拉斯加和俄羅斯大部分地區的北極熊將陷入嚴重困境。到2100 年這些種群將遭受生殖衰竭，如果各國不大力減少溫室氣體排放，將導致絕種。
研究人員表示，「我們的研究最可怕的預測是由於北極熊對海冰的依賴性，以及由於人類驅動的氣候變化，導致冰預計迅速喪失的結果。」海冰下降已將一些北極熊種群推向生存極限，如果溫室氣體排放保持目前程度，到 21 世紀末，只有生活在加拿大北極群島的伊麗莎白女王島的北極熊將繼續存在。但即使抑制排放，由於目前大氣的碳量高，未來幾年海冰仍將繼續融化，北極熊數量會持續下降，特別是在北極南部地區。
研究人員擔憂這項研究可能過於保守，高估了北極熊忍耐飢餓的能力，因此實際的滅絕時間可能比研究預期更早。北極熊是北極主要物種，可以控制生物種群，研究人員說，損失北極熊將會衝擊整個生態系統。
（首圖來源：Flickr/U.S. Fish and Wildlife Service Headquarters CC BY 2.0）