系外行星無奇不有，韋伯望遠鏡發現 VHS 1256b 會下沙子雨

韋伯太空望遠鏡最近又凝視了一顆系外行星 VHS 1256 b，發現這顆行星大氣盤旋著濃密如煙的雲層，溫度高達 830 ℃，也知道了這星球正下著沙子雨。

韋伯太空望遠鏡首個早期科學觀測發布報告，包含一系列系外行星光譜，強調這些行星對任務科學目標重要性。去年 8 月，韋伯望遠鏡首次明確探測到系外行星的二氧化碳，9 月發布第一張直接對系外行星成像的照片，11 月發現一個系外行星有害的大氣層，今年 1 月更發現 1 顆全新系外行星。

現在，韋伯望遠鏡的系外行星觀測清單又增添一名成員。VHS 1256b 行星距離地球約 40 光年，繞著雙恆星系統運轉。科學家利用韋伯望遠鏡的近紅外光譜儀（NIRSpec）、中紅外線儀（MIRI）對這顆行星進行觀測，發現高層大氣似乎有矽酸鹽雲，稠度如煙霧，且這些雲會週期性落入行星深處，有如下著沙子雨。

與更大質量的褐矮星相比，VHS 1256b 引力較小，代表矽酸鹽雲可能出現並維持在大氣較高位置。而 VHS 1256b 天空動蕩的另一個原因是年齡：它還很年輕，形成至今僅 1.5 億年。天文學家表示，VHS 1256b 不會一直如此炎熱、多雲又混亂，它將在數十億年內產生變化與冷卻，天空濃厚雲層可能消散。

除了矽酸鹽雲，團隊還在 VHS 1256b 檢測到水、甲烷、一氧化碳、二氧化碳等化學物質，使它成為有史以來同時發現最大數量分子的系外行星。研究人員仍在努力對所有檢測到的粒子分類，修改模型以弄清這顆系外行星的大氣層。

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（首圖來源：NASA）