具生命前景的土衛六泰坦，可能根本無法維持生命
在土星最大衛星「泰坦」尋找外星生命的願景沒那麼樂觀了，一項新研究認為，泰坦地下海洋很可能是個不適合居住的環境，想在外太陽系找到其他生命形式的可能性變小許多。
天文學家對外太陽系 4 顆巨行星感興趣，很大程度是因為巨行星的許多衛星可能擁有巨大地下液態水海洋，比如土衛六泰坦高機率有地下海洋，體積超過地球海洋 12 倍，而因為地球生命需要水，因此尋找外星生命時，含有大量水的行星及衛星尤其引人注目。
天體生物學家 Catherine Neish 團隊嘗試利用泰坦表面撞擊坑數據，量化有機分子從土衛六富有機物表面轉移到地下海洋的量，預測水攜帶有機物從土衛六表面流向內部的流速，發現以這種方式轉移的有機物量非常少，每年不超過 7,500 公斤甘胺酸（最簡單的胺基酸）。
Catherine Neish 說，這些構成生命蛋白質的最基本物質排入相當於地球海洋體積 12 倍的海洋，根本不足以維持生命。
土衛六已經是全太陽系有機物含量最豐富的冰衛星，如果連它的地下海洋都不適合生命存在，那麼對其他冰衛星來說更不是個好兆頭，比如木衛二歐羅巴、木衛三、土衛二等表面幾乎沒有碳，更難有充足有機物與水一起孕育生命。
但我們還是有其他希望，木衛二表面雖然有機分子很少，但海底可能有熱泉，會噴出各種分子引發複雜化學反應，從而促進生命誕生。韋伯太空望遠鏡已發現歐羅巴地下海洋存在碳的進一步證據，也發現木衛二從地下海洋湧到表面的二氧化碳，是否代表有機物質能來自衛星內部？
計畫 2026 年發射、2034 年登陸泰坦表面的蜻蜓號（Dragonfly）無人直升機，將可進一步揭開更多答案。
新論文發表在《Astrobiology》期刊。
（首圖來源：歐洲太空總署）
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