古老的演化痕跡：科學家發現，人類胚胎有蜥蜴般的手部肌肉
任何物種的進化歷程都像迷宮一樣，充滿彎曲的道路和死胡同。最近美國霍華大學科學家利用先進的 3D 成像技術，首次捕捉了胚胎在發育期間一些祖先的特徵，這些在演化中遺失或變成無用的基因，也讓我們能稍微窺見祖先過往可能的生活模式。
盲腸、智齒都被認為是一種痕跡器官（vestigial organ），是演化過程中因為不需要而退化、失去功能的「古蹟」，但除了這些殘留下來的部分，更多的祖先特徵在胚胎發育初期便會消失，像是人類尾骨上的尾巴。
但在一些案例之中，應該消失的祖先特徵仍可能重新出現，這種返祖現象（atavism）也很好地說明了進化的運作方式；儘管人類已經不再需要尾巴，但是它的藍圖仍然保存在我們的基因組中。
過去人們並無法深入追蹤胚胎中這些暫時性身體部位的形成，但現在透過先進的 3D 成像技術，研究人員成功獲得人類胚胎四肢早期生長的清晰影像，並從中發現一些過去未曾見過的特異之處。
（Source：Rui Diogo, Natalia Siomava and Yorick Gitton）
在刊載於《發展》（Development）期刊的研究中，霍華大學進化生物學家 Rui Diogo 利用 3D 成像對 15 個發育中的胚胎進行了掃描，結果在 7 周大的胎兒的手腳上發現了近 30 條單獨的肌肉，其中近 3 分之 1 在 13 週前便消失或融合在一起。
其中一對肌肉已知為「dorsometacarpales」，這種肌肉在蜥蜴、火蠑螈等爬行動物身上都可以看到，但在哺乳動物身上最後一次出現推估是在 2.5 億年前，在爬行動物與哺乳動物的過渡期間。
「這些肌肉早在 2.5 億年前就消失了，沒有成年哺乳動物、沒有老鼠、沒有狗有這些肌肉。這相當令人印象深刻，因為這確實是很久以前的事了。」
目前還不清楚為什麼這些肌肉對人體的用途，又為何會在發育過程中消失，但好消息是，即使有人真的因為基因突變而在發育中保留下這些肌肉，也不會對人體造成太大傷害，但壞消息是，作者在進一步研究中發現，這種變異和異常現象可能是子宮內胎兒發育遲緩或停滯引起的。
無論如何，這些發現都提供了有利的進化證據，也為遠古人類的生活提出更多有趣的問題，究竟這些肌肉是為了什麼用途而來的？又為什麼退化？我們遠古的祖先，究竟在過著什麼樣的生活？Diogo 認為，隨著研究持續，或許有一天我們將能獲得這些問題的答案。
「過去比起我們自己的物種，人對魚類、青蛙、雞和老鼠的早期發展有更多的了解，在新技術協助下，未來我們將能更詳細地了解人類的演化。」
（首圖來源：pixabay）