痘痘藥解鎖「蠑螈」神級再生機制，推動人類四肢再生研究
如果墨西哥蠑螈（Axolotl）不小心斷了一條腿，幾週到幾個月內就能原地長出一隻全新的、功能完好的新腿，包括肌肉、骨頭、皮膚和神經，全部複製回來。這種「重生」本領，讓牠們成為再生醫學的夢幻模範生。最新研究發現，一種常見於青春痘藥物（如知名的 isotretinoin/Accutane）中的化學物質「視黃酸」（retinoic acid），正是墨西哥蠑螈精準重建四肢「地圖」的關鍵。
波士頓東北大學生物學者 James Monaghan 團隊利用基因編輯、螢光標記技術，成功追蹤視黃酸在蠑螈再生肢體時於細胞內的濃度分布。他們發現，視黃酸的濃度決定了新長出的肢體該在哪裡長出腳、關節或腿部段落。濃度太高會讓蠑螈長出過長或畸形的腿，濃度太低則無法正常形成完整肢體。這一切都是靠一種名叫 CYP26b1 的蛋白精準調控，像是在體內「分區施工」的總工程師。此外，視黃酸的調控還會連鎖影響多個和骨骼形成、位置標定有關的重要基因。
濃度決定再生成敗
有趣的是，視黃酸本來就存在於人類與動物體內。人類胚胎時期，這條路徑甚至幫助決定我們的身體哪裡該長出頭、手或腳。差別在於，墨西哥蠑螈在成年後還能隨時啟動這套再生機制，而人類成熟後這種能力就被「封印」了。但多數相關基因也存在於人類基因組，理論上未來有機會被「解鎖」。
除了蠑螈，其他研究團隊近年也陸續解開肢體再生的分子密碼，包括軸向定位、細胞記憶與基因迴路等。專家認為，這些基礎科學突破有望推動癌症治療、傷口癒合，甚至最終讓人類具備四肢再生的醫療技術。雖然距離人類斷肢重生還有很長一段路，但這次研究讓再生醫學邁出了重要一步──有朝一日，也許一顆痘痘藥的成分，真的能幫助人類「重啟」失去的四肢。
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首圖來源：Alyssa Stone/Northeastern University (CC BY 4.0)
圖片來源：Alyssa Stone／Northeastern University(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Retinoic acid breakdown is required for proximodistal positional identity during axolotl limb regenerationNature Communications
延伸閱讀：
1、科學家發現影響蠑螈組織再生的兩個關鍵基因