跑馬古道，展讀蘭陽開墾史
跑馬古道是淡蘭古道南路的其中一段，為淡水廳（台北）至噶瑪蘭（宜蘭）的運輸道路，清咸豐、同治年間隨移民向坪林內陸拓墾而成，沿新店溪、景美溪往深坑，越過石碇、坪林後往石牌、頭城至礁溪，與北宜公路多段重疊，又稱「北宜古道」。日治時期興建公路，古道荒廢，唯石牌至礁溪一段保存最完整，由礁溪鄉公所整復並命名「跑馬古道」。
踏上先民腳步，走讀歷史
跑馬古道曾被多次命名，每個名字皆代表一段歷史──最早是運輸木材的路徑，軌道以圓木鋪設，抹上烏油減少阻力，再利用木馬搬運木材，故名「木馬路」；日治時期成為警備道路，日軍不時騎馬巡邏，亦是砲車和補給車的運輸線，故名「跑馬路」或「陸軍路」。
昔日，達達馬蹄踏過、先民篳路藍縷走過、數千斤重的木馬壓過，現在平緩寬闊的碎石路上，健行旅人步伐輕快，享受山澗清溪，重生之後的跑馬古道不再任重道遠，展現前所未有的輕盈與親和。
跑馬古道北口在北宜縣界的石牌，南口在礁溪五旗峰，全長5公里，單程約3小時。石牌在宜蘭和頭城交界，立有「北宜公路殉職先靈紀念碑」，為北宜公路最高點，海拔538公尺，開車自台北方向往宜蘭，車行至此視野豁然開朗，被讚為「金面大觀」，1954年入選新蘭陽八景。
過了石牌，就準備接受九彎十八拐的考驗。天氣晴朗時，站上造型特殊的金面棧台，只見北宜公路蜿蜒腰繞於大、小金面山之間，蘭陽平原和龜山島盡收眼底。
跑馬古道入口立有一塊虎字碑，與草嶺古道相似。清同治六年，台灣鎮總兵劉明燈在巡視營伍時遇上狂風阻路，取「雲從龍、風從虎」之意，立虎字碑於草嶺古道鎮風止煞，同治七年再立一碑，目前古道路口的石碑為複製品，原碑保存在坪林茶業博物館。
從石牌進入跑馬古道，全程為平緩下坡，走起來輕鬆愉快。古道以生態工法整修，坡度較陡的路段以柳杉樹幹作枕木階梯，防止土石流失。
潮濕多雨的環境孕育種類豐富的植物，就像打開自然生態教室的大門，蕨草蔓藤，處處可見野薑花、朱槿、筆筒樹、抱樹石葦、山櫻花、構樹、棕葉狗尾草等多種植物。
約莫500公尺林道後，續接一公里多的產業道路至已歇業的上新花園，為古道前段。抵達上新花園前，柏油路旁出現一座貨櫃柑仔店，駐守一對老夫妻，三十多年來天天在這前不著村、後不著店的產業道路上迎接跑馬古道的往來遊人，風雨不改。
老夫婦端出滷到香濃入味的茶葉蛋，搭配無化學添加物的老薑金桔茶，就著簡單美味，想像若昔日古道上有驛站，就是這般撫慰旅人的疲憊吧！
眺望蘭陽平原，閱讀傳說
過了上新花園，重新返回古道，夾道竹林的盡頭傳來山澗流泉悅耳吟唱，猴洞坑溪已在不遠處。溪畔矗立巨大的「跑馬勒石」，雕刻礁溪名書法家周澄先生的題字「跑馬古道」。
猴洞坑溪水質清澈，早期猴群居住，因此得名，上游來自三角崙山，是礁溪白雲村的主要水源，附近大石嶙峋，據說是日治時期神風特攻隊的山訓地點。從晚秋至初冬之際是大頭茶開花的季節，彼時可欣賞巴掌大的黃蕊白花散落在碎石步道上的壯觀美景，可惜現在時節未到，但鬱鬱蔥蔥的林道走來也別有風味。
沿路續行至祭拜石頭公的山神廟──其實就是土地公廟，過去庇佑伐木及採礦的工人，現在守護往來遊人。
繞過山彎，山林倏地打開扇形的窗，沖積扇形狀的蘭陽平原已在腳下展開，阡陌縱橫，廣袤翠綠連接壯闊蔚藍的太平洋，高速公路似巨蟒盤踞，腰身蜿蜒向遠方延伸，海面上龜山島安靜而恆久的守護土地。跑馬古道3至4公里處是風光最秀麗的路段，設有數個景觀台，每一次轉彎，都能遇見不同面貌的蘭陽風景，閱讀一段龜山島與蘭陽平原的傳說故事。
跑馬古道的規劃相當完善，雖然先民活動痕跡大多已消失，路上仍設有解說牌，讓旅客了解瓷土礦坑、日治時期派出所、木馬搬運方式等歷史。步道經過十一股溪和民眾搭建的「玉龍居」涼亭後，就距離古道南口不遠了。
行至古道出口時，愛哭的宜蘭又開始低聲啜泣，不同於艷陽高掛的晴天，細雨濛濛帶來的是專屬蘭陽的唯美哀戚，被雨水浸濕的泥土也散發陣陣自然的芬芳，腳步踩在泥濘之上，憶起古道歷史，感覺與土地的距離又更親近了些。
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