中國壟斷背後代價慘重 「世界稀土之都」長年污染、兒童健康受創
中國稀土近年成為北京當局與美國、歐洲進行貿易談判的重要籌碼，但中國在近乎壟斷多種關鍵稀土市場的同時，也付出環境遭嚴重破壞、人民健康受損的代價。
《紐約時報》、英國廣播公司（BBC）近期均走訪中國內蒙古的稀土礦，發現有人工湖中傾倒具放射性的廢棄物、數十座山谷遭污染。多年前就有論文指出，這些污染已危及當地孩童的健康甚至智力發展。
《紐時》報導稱，中國稀土生產污染最嚴重的區域，就是自詡為「世界稀土之都」的內蒙古工業城市包頭及其周邊地區。包頭市人口約200萬，數十年來的稀土生產監管不力，讓當地的環境與人民均深受其害。
當地一處被稱為「尾礦庫」的人工泥漿湖，佔地11平方公里，堆存了礦石提取金屬後餘下的廢渣，在冬季與春季泥漿變乾時，湖面上就飄揚著含有鉛、鎘以及其他重金屬的粉塵。根據中國學者發表的學術論文，其中還包括微量放射性元素釷。
這座人工湖建於1950年代中共建政初期，湖底並未鋪設環保防滲層。到了夏天進入雨季後，泥漿湖面的積水會漏到地下水層，將有毒重金屬和放射性釷也隨之進入地下水。
隨然地方政府著手整治環境，但長期的不良做法和監管不力，對環境的破壞仍然存在。
《紐時》報導，中國科學院研究人員去年的一篇論文警告，包頭地區存在「嚴重的空氣和尾礦庫污染」；內蒙古科技大學學者今年一月發表的論文也指出，「離尾礦庫越近，污染越嚴重，環境和生態風險越高」。
事實上，早在2003年就有論文指出，由於稀土工業污染環境，包頭市的兒童有智力發展遲緩的問題。2017年的另一篇論文也發現，包頭兒童的尿液中，稀土元素仍達到可能危害健康的濃度。
環境污染成報導禁忌 紐時記者遭扣留盤問
報導指出，中國當局多年來已投入上百億人民幣改善稀土產業的環保措施。《紐約時報》分社社長柏凱斯（Keith Bradsher）曾在2010年前往包頭的尾礦庫採訪，湖邊只有土堆的護坡道；今年6月初再前往，護坡邊外側已修築護城河，可堵住尾礦庫滲出的泥漿，附近居民也大多遷至他處，空氣也清新多了。
但報導指出，中國當局在持續推進環境整治的同時，也愈發嚴格限制對環境污染的討論。十幾年前，中國官媒還曾報導稀土工業的粉塵污染導致牲畜死亡、包頭附近的數千畝草原被禁止放牧。但如今在中國境內的網路上，已幾乎找不到任何相關報導。
報導稱，包頭的環境污染監管單位權責在內蒙古自治區政府；但掌握當地的白雲鄂博礦、鋼鐵廠及大部分稀土精鍊廠的礦業巨頭「包頭鋼鐵集團」，正由內蒙古自治區政府擁有，實施監管更加複雜。
柏凱斯提到，他與兩名同事6月初在包頭採訪時，遭8輛警察和包鋼保安的汽車大舉攔截。他們被警車送往包鋼總部的一間警衛室，遭扣留2小時並接受盤問才獲釋，當時警衛室外聚集了21輛警車和當地官員的汽車。
他們被告知，尾礦庫是「包鋼集團的商業機密」。
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