他為女兒打造 AI 家教，Buddy.ai 如何成為全球矚目的教育科技新創？
聯合國教科文組織統計研究所（UIS）論文指出，全球還需要 6,900 萬名教師才能實現普及基礎教育的目標。也就是說，教育界的問題不只少子化、連老師都很不夠。
當然，AI可以解決這個問題，不過關鍵是怎麼使用有效的教育和學習互動方式，而不是AI到底有多厲害。AI新創Buddy.ai以AI結合遊戲化的學習方式打造出AI家教，幫助非英語體系國家的孩童有效學習英文，弭平教育資源短缺的問題。
Buddy.ai被《富比士》評選為拉丁美洲前10大AI新創，擁有高達到5,000萬次的下載量、每年2,000萬的活躍用戶數，事實上是源自於創辦人被亞馬遜打敗後再次重生的失敗經驗。
首次創業就夢碎，專注家庭反意外埋下成功契機
Ivan Crewkov從俄羅斯克拉斯諾亞爾斯克國立技術大學（Krasnoyarsk State Technical University）獲取電腦科學碩士學位後，在2014年，舉家從西伯利亞一路到美國，帶著Cubic.AI，一間結合語音操控的智慧多功能音響新創公司來到矽谷。
同一時間，由他一手創辦的Cubic.AI也已準備在產品募資平台Kickstarter發起群眾募資，一切都是新的開始。然而募資啟動的前一週，Amazon搶先推出了Echo智慧音箱，出乎意料的市場巨變使得Cubic.AI的產品推動受挫。
「要跟Amazon、Google這些巨頭競爭，幾乎不可能」，Ivan Crewkov坦言，第一次創業就像一場災難，由於產品難以在市場立足，導致公司只能在兩年後被迫出售給Yandex。在事業遭遇挫折後，Ivan Crewkov原先懷抱的美國夢破碎，而將重心轉放在家庭上。
這段時間，Ivan Crewkov意外發現女兒Sofia正面臨一場挑戰。
由於Sofia從小生長在西伯利亞，作為非英語體系的孩童，在矽谷的幼兒園完全無法與同學交流，「Sofia在學校的半年內結交不到任何朋友」，女兒在教育環境的挫敗，讓他開始積極找尋語言學習應用程式、線上家教服務。
▲ Buddy.AI創辦人Ivan Crewkov從女兒的求學挑戰抓到創業契機。（Source：LinkedIn）
在實際使用後，Ivan Crewkov認為，當時許多的語言學習應用程式還是將用戶定位在成年人，對於幼兒而言內容太過枯燥乏味。另外，線上家教的費用昂貴，且師資也參差不齊而有些家教只是朗讀教材，缺乏與孩童互動。Ivan Crewkov覺得，照本宣科的形式無法讓孩童學習效果提升。
「如果家教也只是朗讀教材，那為何不讓AI來擔任這個角色？」這一念頭成為Buddy.ai創立的起點，他補充，AI不但能維持教學品質、設定互動也能更彈性、有趣，甚至成本花費也更低。
於是在AI輔助語言學習的風潮還未興起時，Ivan Crewkov在2017年成立了Buddy.ai，並設計動畫虛擬角色Buddy，將服務受眾精準鎖定在3至12歲的幼童，以遊戲和故事為教學媒介，與孩童模擬真人家教的互動。
Buddy.ai如何養成專為兒童設計的AI？
Buddy.ai的成功是將AI與遊戲化學習結合，做為專為3至12歲兒童設計的語言學習應用程式，會透過階段性的教學流程，讓孩童與虛擬角色Buddy互動。
從課程開始的日常對話暖身，到教學過程中，Buddy會運用圖片、動畫、影片片段等工具做為教學輔助。例如，當Buddy教導孩童認識動物時，會搭配動物圖片和影片激發孩童興趣，更會以模擬情境，包含購物、旅遊等對話場景，讓孩童直接應用新學習的詞彙。
▲ Buddy.AI的虛擬角色Buddy與用戶建立信任，並透過遊戲關卡讓孩童學習英文。（Source：Buddy.AI）
不過將AI技術應用於兒童語言學習對Buddy.ai讀其中一個挑戰是，怎麼統一處理不同國家與文化背景下的兒童口語發音？
「我們嘗試理解一位4歲的巴西女孩如何說出她第一個英語單詞，同時也要理解一位沙烏地阿拉伯4歲女孩的發音，」Ivan Crewkov表示，由於兒童的語音特徵與成年人明顯不同，再加上語言結構與文化背景的差異，「AI要做到準確辨識兒童語音」成為公司需要突破的關卡。
為了辨識各國兒童發音，Buddy.ai花費數年時間，累積超過2.5萬小時的語音數據，開發出專為兒童設計的「AI語音辨識技術（BSR）」。
Ivan Crewkov坦言，資料收集的過程中最困難的是需要面對各國隱私規範，像是在美國須遵守《兒童線上隱私保護法》（COPPA）的要求，包括徵求父母同意、確保數據的高度安全性等等，才能得到真實的孩童發音數據。
Buddy.ai的做法則是直接從其他拉丁美洲國家取得數據，例如巴西在2020年前並未建立完善的兒童網路隱私法規，且其他拉丁美洲國家的相關法規其實也尚在起步階段。所以，Buddy.ai初期的數據就從法規較寬鬆的國家（如巴西、波蘭）開始訓練，而後再遵循美國的法規獲取美國市場的數據。
從家教走進校園，Buddy.ai想弭平教育資源落差
Buddy.ai自推出以來，已累積超過5,000萬次下載，每年活躍用戶高達2,200萬名，其中，有接近半數的用戶皆來自拉丁美洲，在2024年10月也獲得遊戲創投BITKRAFT Ventures以及歐洲教育科技基金EduCapital投資的1,120萬美元（約新台幣3.6億元）種子輪募資。
「拉丁美洲的家庭都希望孩子學英語，因為這對未來至關重要，卻只有少部分家庭能負擔私人英語家教。」Ivan Crewkov指出，在拉丁美洲，英語能力仍然是一個挑戰，經濟障礙限制了學習英語的機會，特別是在巴西、哥倫比亞和智利等國家。
「讓每個孩子都能獲得教育，是一種權利而不是特權」，Ivan Crewkov認為，Buddy.ai計畫與拉丁美洲教育協會洽談「Buddy for School」計畫，讓當地學校運用Buddy做為與孩童口語練習的角色。
他也分享，而光是在2024年的第一學期，就收到來自世界各地共24份關於虛擬角色Buddy進入校園的詢問，日後也正準備導入巴西多所小學，以及與墨西哥的學校合作。
Buddy.ai is using AI and gaming to help children learn English as a second language
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（本文由 創業小聚 授權轉載；首圖來源：Buddy）