新實驗：水熊蟲也扛不住火星土壤毒性，但加水開啟生態系統新可能性
在各種嚴苛環境戰無不勝的水熊蟲，到火星是否仍能展現強韌生命力？根據新實驗，研究人員發現水熊蟲在模擬火星土壤的礦物混合物中掙扎，短短幾天內數量迅速減少，但土壤加水後就表現適應潛力，說明若在火星建立功能良好的土壤生態系統，水熊蟲或許可幫助調節微生物群落。
水熊蟲（Tardigrades）被譽為地球最強韌生物，能扛住輻射、極端溫度甚至真空環境生存，但火星環境可能會讓水熊蟲舉白旗投降。
先前實驗已確定一些植物能在火星風化層模擬物生長，賓州州立大學阿爾圖納分校團隊進一步了解火星土壤如何影響動物，評估火星風化層保護天體不受地球生物侵害的程度。
研究人員基於 NASA 好奇號火星車樣本製造 2 種類火星風化層，MGS-1 樣本代表火星整體表面的「全球」風化層，另一個樣本 OUCM-1 則著重化學組成及礦物成分，並投入 Ramazzottius cf. varieornatus、Hypsibius exemplaris 水熊蟲進行實驗，前者為耐寒陸地物種，後者為淡水物種。
僅僅 2 天，研究人員就觀察到 MGS-1 樣本的 Hypsibius exemplaris 水熊蟲幾乎死亡，Ramazzottius 水熊蟲數量也大幅減少；OUCM-1 樣本同樣抑制水熊蟲生存，但破壞程度稍小，兩者皆表明火星土壤某些物質對生物構成重大生存風險。
與此同時，被放在地球沙灘作為對照組的水熊蟲仍健康且活躍，因此團隊推測或許能用水沖走 MGS-1 樣本某些物質，朝 MGS-1 樣本添加水後驚喜隨即到來，原本火星土壤模擬物對水熊蟲的損害幾乎完全消失。
某種意義來說，火星有毒風化層內建外來生物防禦系統，令科學家放下擔憂生物污染的心思，但簡單加水就能溶解某些有害物質，強調未來殖民基地或能進一步處理火星風化層種植食物，而水熊蟲可從中協助調節微生物群落。
新論文發表在《International Journal of Astrobiology》期刊。
One Simple Trick Could Help Tardigrades Survive in Martian Dirt
Scientists Finally Found Something Tardigrades Can’t Survive
‘Water bears’ reveal potential for adapting, protecting Martian resources
（首圖來源：AI 生成）