用光遺傳學中斷制約記憶，科學家成功讓老鼠戒除毒癮
在著名制約實驗「巴夫洛夫的狗」中，每當鈴聲響起，小狗的口水就會滴落，身體自發性的期待起牠的晚餐。匹茲堡大學醫學院科學家最近在老鼠身上仿造了類似的制約實驗，並且成功透過一些方式來中斷這種制約造成的本能反應，由於制約習慣與成癮的機制相關，這也替未來治療成癮的探索提供了一些方向。
在這項研究中，研究藥物成癮、復發心理學的精神病學副教授 Mary Torregrossa 將老鼠分別放到獨立的籠子中，每個籠子裡都裝有一個連接幫浦的控制桿，當老鼠壓下控制桿，幫浦便會給予老鼠一小劑靜脈注射的古柯鹼。而每當這種情況發生時，單調的提示音會響起，同時控制桿上的燈泡也會亮起 10 秒鐘。
當一隻老鼠多次重複這項過程後，光和噪音的組合會變成一種暗示，帶來對古柯鹼的渴望，Torregrossa 形容，這就有點像是著名制約實驗「巴夫洛夫的狗」一樣，只是將對象替換到老鼠身上。
在那之後，每當老鼠暴露於同樣的聲光暗示時，大腦便會顯現出對刺激的渴望──或也可以看作人們更熟悉的「復發反應」（relapse response），老鼠會開始瘋狂按壓控制桿，甚至是控制桿不再為他們注射古柯鹼時也是相同。
透過放置在每隻老鼠腦中的微小電極，研究人員發現這種渴望反應與腦中杏仁核的活動增強有關，為了確認能否人為的減少這些渴望，研究人員使用了一種稱為光遺傳學（optogenetics）的技術，將光敏蛋白引入動物大腦，再將其暴露於彩色光束中來控制細胞「開關」。
過去科學家們曾成功利用這種技術阻止老鼠癲癇發作，或者讓牠們感到口渴。而在這次的實驗中，通過用藍色 LED 雷射光下照射這些細胞，研究人員也得以控制資訊流入老鼠的情緒處理中心，當這種刺激與老鼠熟悉的聲光線索結合時，研究人員發現他們基本上可以誘使老鼠忘記古柯鹼帶來的體驗。
Torregrossa 指出，在使用藍光刺激僅僅 15 分鐘後，老鼠的復發反應明顯減少，突然之間，籠子裡的控制桿似乎不再具有如此強大的吸引力，老鼠表現的就像牠們從未見過古柯鹼一樣。「這基本上就像我們抹去了牠們的記憶一樣，因此牠們也就不再回應那個暗示了。」
然而這項技術也並非十全十美，團隊發現，這種消除技術更傾向是一種「臨時修復」──如果在熟悉的視聽線索的情況下再次給予古柯鹼，老鼠的渴望和復發反應將會一次回來，變得完全就像以前一樣。
儘管如此，這項研究結果仍是值得興奮的，Torregrossa 認為這項發現替未來監測、治療人們成癮習慣，甚至是治療腦部疾病提供了一些有趣的可能，目前他已經開始和匹茲堡大學團隊探討神經植入物的可行性。
在相關研究持續進行之下，未來或許有機會出現神經刺激技術，來協助人們減少因為暗示導致的成癮復發，同時也有助於解決更深入的難題，協助研究者理解成癮習慣究竟是如何影響大腦。
當然，如果這種遺忘治療真的可行，道德問題自然也會隨之浮現。如果消除與復發反應相關的線索是可行的，還有什麼可以刪除呢？而遺忘掉會導致復發的不良反應，會不會連帶失去一些其他記憶？
雖然聽起來很像一些電影中的劇情，但這或許將是數年以後我們必須認真討論的議題。
這項研究已經刊登在《細胞報導》（Cell Reports）期刊上。
（首圖來源：pixabay）